Moderne Philosophie II: Die Empiristen

David Hume

Leben und Werk

Hume wurde 1711 in Edinburgh geboren und dort ausgebildet. Er studierte Rechtswissenschaften an der Universität, aber sein primäres Interesse galt der Philosophie, der er sich früh widmete.

Aufgrund seines intensiven Studiums erlitt er einen Nervenzusammenbruch. Seine Familie schickte ihn zur Arbeit in das Büro eines Kaufmanns in Bristol, in der Hoffnung, dass die Erfahrung ein Gegenmittel gegen das Studieren von Büchern sein würde; aber er empfand das Leben als zutiefst unvereinbar. Im Jahr 1734 ging er nach Frankreich und nahm seine philosophische Arbeit wieder auf, deren Ergebnis fünf Jahre später in Form der Bücher I und II seines philosophischen Hauptwerks, dem Treatise of Human Nature, erschien. Dessen Aufnahme war äußerst enttäuschend; Hume beschrieb es als „totgeboren von der Presse gefallen“. Es hatte keine Leser und nur einen Rezensenten, der es ohnehin nicht gelesen hatte, weshalb Hume selbst eine anonyme Rezension, den Abstract, verfasste, die eine ausgezeichnete kurze Einführung in seine Ansichten darstellt. Trotz der enttäuschenden Aufnahme der ersten beiden Bücher veröffentlichte Hume das dritte und letzte Buch des Treatise zwei Jahre später. Auch dies stieß auf Gleichgültigkeit.

Entschlossen, seine hart erarbeiteten Einsichten der Öffentlichkeit mitzuteilen, schrieb Hume den Treatise ein Jahrzehnt später als zwei separate Werke um, die Enquiry Concerning Human Understanding und die Enquiry Concerning the Principles of Morals, wobei die erste Enquiry dem ersten Buch des Treatise, „Vom Verstand“, und die zweite Enquiry dessen drittem Buch, „Von der Moral“, entsprach. Hume schrieb sie in einem einfacheren Stil, in der Hoffnung, Leser in der breiten Öffentlichkeit zu finden. Er sagte zu einem Freund: „addo dum minuo; ich füge hinzu, indem ich subtrahiere“, das heißt, er habe die Darstellung seiner Ideen verbessert, indem er technische Details und Einzelheiten wegließ. Obwohl die beiden Enquiries Werke von großem Wert sind und in der Tat – entgegen Humes Behauptung – Material zu seinen ursprünglichen Argumenten hinzufügen, bleibt der Treatise seine erste philosophische Leistung.

Hume leistete, wie Berkeley, seine philosophische Arbeit in jungen Jahren und wandte seine Aufmerksamkeit später dem Verfassen von Geschichte und Essays zu, wobei er Werke von herausragendem literarischem Wert hervorbrachte. Er hatte diplomatische Ämter in Europa inne, hauptsächlich in Paris, wo er mit vielen der führenden Köpfe der französischen Aufklärung verkehrte und den Beinamen „le bon David“ (der gute David) erhielt, weil er unter seinen Freunden sehr beliebt war. Er zog sich nach Edinburgh zurück, um den Rest seines Lebens als Gelehrter und Gentleman in der Sinekure des Bibliothekars der dortigen Anwaltskammer zu verbringen. Er starb 1776, in seiner letzten Krankheit besucht von James Boswell, der gespannt war, wie jemand, der als Atheist bekannt war, dem Tod entgegentrat. Zur Überraschung des abergläubisch besorgten Boswell tat Hume dies mit Gleichmut und guter Laune.