Ein Leitfaden zur Philosophie: Ein Blick auf Schlüsselkonzepte und Ideen - 2024
Radikaler Empirismus bei W. James
Pragmatismus
Die westliche Philosophie des 20. Jahrhunderts
Der Pragmatismus gewann ab 1906 an Popularität, als William James (1842—1910), ein Anhänger von Peirce, eine Reihe von öffentlichen Vorträgen hielt, die später unter diesem Titel veröffentlicht wurden.
Nicht nur James’ Werke, sondern auch seine Biografie, einschließlich seiner Genealogie, zog das Interesse von Historikern der Philosophie und Kultur auf sich, da sie ein einzigartiges Porträt einer ganzen Ära in der Geschichte der amerikanischen Kultur darstellt. Die Geschichte der Familie James hilft, die Inhalte der Werke dieses Philosophen besser zu verstehen.
William James war der älteste Sohn von Henry James und Enkel von William James, der 1789 aus Ulster nach Amerika gekommen war. Dieser junge Gentleman ließ sich in Albany, der Hauptstadt des Bundesstaates New York, nieder und betätigte sich im Geschäft, wodurch er ein beträchtliches Vermögen ansammelte (3 Millionen Dollar, was zu dieser Zeit ein enormes Vermögen war). Einer seiner Söhne, Henry, führte zunächst ein ausschweifendes Leben, wurde invalid, erwarb dann eine theologische Ausbildung, wurde jedoch nie Priester und zeigte wenig Interesse am Geschäft. Der unzufriedene Vater, der ihm wegen seines Lebenswandels das Erbe verweigerte (genauer gesagt einen Teil des Erbes, da Henry noch acht Brüder hatte), sprach ihm nach jahrelangen Rechtsstreitigkeiten schließlich seinen Anteil von 170.000 Dollar zu. Nachdem Henry ein freier Schriftsteller religiöser Themen geworden war, ohne dabei orthodox in Glaubensfragen zu sein, erlangte er große Bekanntschaft. Er pflegte Kontakte zu Emerson, Thoreau sowie zu bedeutenden Engländern wie Carlyle, Mill und Thackeray. Der Erziehung und Bildung seiner eigenen Kinder widmete H. James weitaus mehr Aufmerksamkeit als seiner eigenen: Aus seiner Familie (er hatte drei Söhne und eine Tochter) ging der Schriftsteller Henry James junior hervor, der ein Klassiker der amerikanischen Literatur wurde. Um die Mängel der amerikanischen Bildung zu kompensieren, sandte der Vater die Kinder nach Europa. 1860—1861 studierte William, der spätere Philosoph, Malerei, und 1863 schrieb er sich an der medizinischen Fakultät der Harvard-Universität ein. 1867—1868 studierte er Medizin in Deutschland, erwarb jedoch 1869 sein Diplom schließlich in Harvard.
Ab 1873 lehrte W. James an Harvard Anatomie und Physiologie und begann 1875 als erster in den USA, Psychologie zu unterrichten. 1885 wurde er zunächst zum Professor der Psychologie und später auch der Philosophie ernannt. 1891 erschien sein Buch “Die Prinzipien der Psychologie“, dessen Inhalt in hohem Maße mit seiner Philosophie verknüpft ist.
James lehnte einen der zentralen Thesen der traditionellen Philosophie ab, der üblicherweise als “Subjekt-Objekt-Dualismus“ bezeichnet wird. Er missbilligte jede philosophische Position, die die Welt als eine vom Menschen entfremdete Realität auffasste, obwohl er dem Materialismus gegenüber negativer eingestellt war als dem Idealismus. James betonte stets den individuellen, persönlichen Charakter der Wechselbeziehungen zwischen Mensch und Welt. Er schrieb: “Andere Geister, andere Welten aus dem gleichen gleichförmigen und ausdruckslosen Chaos! Meine Welt ist nur eine von Millionen, ebenso real für diejenigen, die sie unterscheiden können. Wie verschieden müssen die Welten im Bewusstsein einer Ameise, einer Tintenfischs oder eines Krabben sein!“
Diese Idee fand ihre Weiterentwicklung in seinem Werk “Die Vielfalt religiöser Erfahrungen“ (1902). Der Begriff “Erfahrung“ ist grundsätzlich für seine Weltsicht von zentraler Bedeutung, ebenso wie für andere Vertreter dieser Richtung. Und natürlich ist seine Vorstellung von Erfahrung keineswegs auf kognitive Tätigkeit beschränkt, noch gar auf den Bereich des rationalen Denkens; seiner Ansicht nach nehmen alle “Gefühle“ des Menschen (einschließlich des ästhetischen, religiösen und moralischen Gefühls) an der Organisation der Erfahrung teil, wobei der Verstand hierin keinerlei Vorrang genießt. Daraus ergibt sich sein “radikaler Empirismus“ als grundsätzliche weltanschauliche Position. Auf die Frage, woraus die Erfahrung besteht, erklärte James, dass es keine “allgemeine Materie“ gibt, die die gesamte Erfahrung ausmache, sondern dass es “Materien“ so viele gibt, wie es “Naturen“ in den wahrgenommenen Dingen gibt. Erfahrung ist nur ein Name für eine Vielzahl dieser “Naturen“, wobei James in seinen “Prinzipien der Psychologie“ die Erfahrung als “Strom des Bewusstseins“ charakterisierte, der “der unmittelbare Strom des Lebens ist und das Material unserer Reflexion mit ihren konzeptionellen Kategorien liefert“.
Deshalb, so James, ist das Universum “nie abgeschlossen“, denn “es gibt keinen Punkt, keinen zentralen Standpunkt, von dem aus man den gesamten Inhalt des Universums auf einmal erfassen könnte“. Seiner Ansicht nach ist unsere tatsächliche Welt, entgegen den Behauptungen der Monisten, nicht “seit jeher“ abgeschlossen, sondern immer noch “offen“ und “immer möglich sowohl Erwerbungen als auch Verluste“.
“Meine Philosophie“, schrieb James, “ist das, was ich radikalen Empirismus, Pluralismus, ‚Theismus’ nenne, die den Ordnung als etwas darstellen, das nach und nach erobert wird und sich immer im Werden befindet. Sie ist theistisch… Sie lehnt alle Doktrinen über das Absolute ab…“
“Ich fürchte, Sie werden meine Systematik zu unverständlich, romantisch finden.“
Diese “Romantik“ ist durch seine Interpretation der Realität bestimmt, die keineswegs der im “objektiven“ Naturwissenschaftlichen angenommenen entspricht: “Da wir es mit kosmischen und allgemeinen Fragen zu tun haben, haben wir es mit Symbolen der Realität zu tun; aber sobald wir uns den privaten und persönlichen Phänomenen als solchen zuwenden, begegnen wir Realitäten im vollsten Sinne des Wortes.“
Daraus ergibt sich James’ Ablehnung der traditionellen Auffassung von Wahrheit, da diese auf einem Weltbild basiert, das eine “unabhängige Realität“ anerkennt, die als das Absolute auftritt. Dies hängt auch mit seiner Auffassung vom Sinn und den Aufgaben der Philosophie zusammen: “Philosophie… ist unser mehr oder weniger vages Gefühl davon, was das Leben in seiner Tiefe und Bedeutung ist… Sie ist unser individueller Weg, den Puls des kosmischen Lebens zu fühlen und zu verstehen.“ Sie “backt kein Brot“, aber sie entfaltet den Gedanken und die Vorstellungskraft und “vermag unsere Herzen mit Mut zu erfüllen.“
In dem Aufsatz “Das Studium der Philosophie an unseren Colleges“ schrieb James: “Philosophie ist das wichtigste von allem, was an Colleges gelehrt wird. So skeptisch wir auch gegenüber der Möglichkeit universeller Wahrheiten sein mögen… wir werden niemals leugnen können, dass das Studium der Philosophie bedeutet, die Gewohnheit zu entwickeln, immer eine Alternative zu sehen, niemals das Gewohnte als selbstverständlich zu akzeptieren...“.
Dies wird verständlich, wenn man die Realität “subjektiv“ begreift, und genau diese Sichtweise der Realität verteidigte James konsequent. In den “Prinzipien der Psychologie“ schrieb er: “Der Ursprung und die Quelle aller Realität, sowohl aus absoluter als auch aus praktischer Sicht, ist somit subjektiv, es sind wir selbst... Die Realität, beginnend mit unserem Ich, breitet sich allmählich zuerst auf all jene Objekte aus, die für unser Ich von Interesse sind, und dann auf Objekte, die ständig mit ihnen verbunden sind... Es sind unsere Lebensbeziehungen... Somit kommen wir zu dem wichtigen Schluss, dass unsere eigene Realität — das Gefühl unseres eigenen Lebens, das wir in jedem Moment besitzen — das primärste unserer Glaubensüberzeugungen ist.
Es ist ebenso wahr wie die Wahrheit, dass ich existiere — so ist unsere höchste Garantie für das Dasein aller anderen Dinge... Die Welt der lebendigen Realitäten, im Gegensatz zu den Irrealitäten, ist somit im Ich verwurzelt, das als aktiver und emotionaler Begriff betrachtet wird.“
Diese Feststellung stellt ein gutes Beispiel für James' philosophische Haltung und für den Pragmatismus insgesamt dar: Hier wird eindeutig der Gegensatz zwischen dem sinnlich-emotionalen und dem rationalen Ansatz abgelehnt, der “Subjektzentralismus“ hervorgehoben, mit einem Schwerpunkt auf dem praktischen Leben und dem Willensprinzip — Merkmale eines ganzen Bündels von Strömungen der postklassischen europäischen Philosophie, die sich voneinander abgrenzten. Es lässt sich klar erkennen, wie konsequent James als Anhänger der pragmatischen Philosophie in seinen Schriften das Weltbild der amerikanischen Nation ausdruckte, die sich gerade im Prozess der Entstehung aus vielfältigen Elementen befand und Synthese dem Auseinanderdriften vorzog. Aus dieser Perspektive lässt sich auch klar nachvollziehen, warum James den Pragmatismus mit einem Hotelflur verglich, der dazu bestimmt ist, von den Bewohnern aller Zimmer benutzt zu werden, und den Pragmatismus als eine Methode zur Beilegung philosophischer Streitigkeiten definierte.