Ein Leitfaden zur Philosophie: Ein Blick auf Schlüsselkonzepte und Ideen - 2024

Die Sophisten

Antike Philosophie

Geschichte der westlichen Philosophie

Der Mensch und das Bewusstsein — dies sind die Themen, die mit den Sophisten in die griechische Philosophie einziehen (Sophisten — Lehrer der Weisheit). Zu den bekanntesten unter ihnen gehörten Protagoras (ca. 485 — ca. 410 v. Chr.) und Gorgias (ca. 483 — ca. 375 v. Chr.).

Diese Philosophen vertieften die kritische Haltung gegenüber allem, was dem Menschen unmittelbar gegeben erscheint, sei es als Objekt des Nachahmens oder des Glaubens. Sie forderten die Überprüfung aller Aussagen, unbewusst erworbener Überzeugungen und kritiklos angenommener Meinungen. Die Sophistik stellte sich gegen alles, was im Bewusstsein der Menschen ohne Bestätigung seiner Legitimität lebte. Sie übten Kritik an den Grundlagen der alten Zivilisation, sahen den Fehler dieser Grundlagen — der Sitten, Bräuche und Institutionen — in ihrer Unmittelbarkeit, die ein unverzichtbares Element der Tradition darstellt. Fortan erlangte nur noch das Bewusstsein Bestand, das von diesem Bewusstsein selbst zugelassen, das heißt, begründet und bewiesen wurde. Damit wurde der Einzelne zum Richter über alles, was zuvor keinem individuellen Urteil unterlag.

Die Sophisten werden zu Recht als Vertreter der griechischen Aufklärung bezeichnet: Sie vertieften nicht so sehr die philosophischen Lehren der Vergangenheit, sondern popularisierten das Wissen, indem sie in den breiten Kreisen ihrer zahlreichen Schüler verbreiteten, was bis dahin durch Philosophie und Wissenschaft erworben worden war. Die Sophisten waren die ersten Philosophen, die für ihre Lehre Honorare erhielten. Im 5. Jahrhundert v. Chr. herrschte in den meisten griechischen Stadtstaaten eine demokratische Ordnung, und daher hing der Einfluss des Einzelnen auf die Staatsangelegenheiten — sowohl auf die juristischen als auch auf die politischen — in hohem Maße von seiner Redekunst, seiner Fähigkeit, Argumente für seine Ansicht zu finden und so die Mehrheit seiner Mitbürger auf seine Seite zu ziehen, ab. Die Sophisten boten ihre Dienste genau denen an, die sich an der politischen Lebensführung ihrer Stadt beteiligen wollten: Sie lehrten Grammatik, Stilistik, Rhetorik, die Kunst der Polemik und vermittelten eine allgemeine Bildung. Ihre Hauptkunst war die Kunst des Wortes, und es ist kein Zufall, dass sie die Normen der literarischen griechischen Sprache entwickelten.

Angesichts dieser praktisch-politischen Ausrichtung der Interessen traten philosophische Probleme der Natur in den Hintergrund; ins Zentrum der Aufmerksamkeit rückten der Mensch und seine Psychologie: Die Kunst des Überzeugens erforderte ein Wissen über die Mechanismen, die das Leben des Bewusstseins bestimmen. In diesem Zusammenhang rückten die Probleme des Erkenntnisprozesses bei den Sophisten in den Vordergrund.

Der Grundsatz, den Protagoras formulierte, lautet: “Der Mensch ist das Maß aller Dinge: der existierenden, dass sie existieren, und der nicht existierenden, dass sie nicht existieren.“ Was dem Menschen Freude bereitet, ist gut, und was ihm Leid zufügt, ist schlecht. Der Maßstab für die Bewertung des Guten und des Schlechten sind hier die sinnlichen Neigungen des Individuums.

Ähnlich orientieren sich die Sophisten in ihrer Erkenntnistheorie an dem Individuum, das sie — mit all seinen Besonderheiten — zum Subjekt des Wissens erklären. Alles, was wir über die Dinge wissen, sagen sie, erfahren wir durch die Sinne; alle sinnlichen Wahrnehmungen sind jedoch subjektiv: Was einem gesunden Menschen süß erscheint, wird einem kranken bitter erscheinen. Daher ist jedes menschliche Wissen nur relativ. Objektives, wahres Wissen ist aus Sicht der Sophisten unerreichbar.

Wie wir sehen, führt die Erklärung des Individuums — genauer gesagt, seiner Sinne — als Maßstab der Wahrheit zu einer Erkenntnistheorie, die von Relativismus (der Verkündigung der Relativität des Wissens), Subjektivismus und Skeptizismus geprägt ist und die objektive Wahrheit für unmöglich hält.

Beachtenswert ist, dass die Sophisten dem Prinzip der Eleaten — dass die Welt der Meinungen real nicht existiert — das entgegensetzten: Nur die Welt der Meinungen existiert, das Sein ist nichts anderes als die wandelbare sinnliche Welt, wie sie dem individuellen Wahrnehmen erscheint. Der Wille des Individuums wird hier zum leitenden Prinzip.

Der Relativismus in der Erkenntnistheorie diente auch als Begründung für den moralischen Relativismus: Die Sophisten zeigten die Relativität und Bedingtheit der rechtlichen Normen, der staatlichen Gesetze und moralischen Bewertungen auf. Ebenso wie der Mensch das Maß aller Dinge ist, so ist auch jede menschliche Gemeinschaft (der Staat) das Maß für das Gerechte und das Ungerechte.