Die Entstehung der westlichen Philosophie und ihre kulturell-historischen Typen

Antike Philosophie: Kosmozentrismus

Die Ethik des Epikur: Physischer und sozialer Atomismus

Ein völliger Verzicht auf sozialen Aktivismus kennzeichnet die Ethik des Materialisten Epikur (341—270 v. Chr.), deren Lehre auch im Römischen Reich weite Verbreitung fand; der bekannteste römische Epikureer war Lukrez (ca. 99—55 v. Chr.).

Der Einzelne, nicht das gesellschaftliche Ganze — dies ist der Ausgangspunkt der epikureischen Ethik. Epikur überdenkt somit die Definition des Menschen, wie sie von Aristoteles gegeben wurde. Der Individuum steht an erster Stelle; alle gesellschaftlichen Bindungen und zwischenmenschlichen Beziehungen hängen von den einzelnen Personen ab, von deren subjektiven Wünschen und rationalen Überlegungen bezüglich Nutzen und Vergnügen. Die gesellschaftliche Vereinigung ist nach Epikur kein höchstes Ziel, sondern lediglich ein Mittel zum persönlichen Wohl der Einzelnen; in diesem Punkt ist Epikur den Sophisten nah. Die individualistische Auffassung des Menschen entspricht vollkommen der atomistischen Naturphilosophie Epikurs: Wirklich ist das Sein einzelner isolierter Atome, und das, was aus ihnen besteht — Dinge und Phänomene der sichtbaren Welt, das ganze Universum — sind lediglich sekundäre Gebilde, Aggregationen von Atomen.

Im Gegensatz zur stoischen ist die epikureische Ethik hedonistisch (griechisch hēdonē — Lust): Das Ziel des menschlichen Lebens sieht Epikur im Glück, verstanden als Vergnügen. Doch echtes Vergnügen sah Epikur keineswegs in der grenzenlosen Hingabe an grobe sinnliche Genüsse. Wie die meisten griechischen Philosophen war auch Epikur dem Ideal der Mäßigung verpflichtet. Daher ist das weit verbreitete Missverständnis über die Epikureer, dass sie ausschließlich sinnlichen Genüssen frönten und diese über alles andere stellten, unzutreffend. Höchstes Vergnügen, so Epikur, wie auch die Stoiker, ist die Unerschütterlichkeit des Geistes (Ataraxie), innerer Frieden und Gelassenheit. Ein solcher Zustand kann nur erreicht werden, wenn der Mensch lernt, seine Leidenschaften und körperlichen Begierden zu mäßigen und dem Verstand zu unterordnen. Besonders viel Aufmerksamkeit schenken die Epikureer dem Kampf gegen Aberglauben, insbesondere gegen die traditionelle griechische Religion, die nach Epikur den Menschen die Gelassenheit des Geistes raubt, indem sie Angst vor dem Tod und dem Leben nach dem Tod schürt. Um diese Angst zu zerstreuen, beweist Epikur, dass die Seele des Menschen zusammen mit dem Körper stirbt, da sie, genau wie der Körper, aus Atomen besteht. Man muss keine Angst vor dem Tod haben, so der griechische Materialist, denn solange wir existieren, ist der Tod nicht da, und wenn der Tod kommt, sind wir nicht mehr da; deshalb existiert der Tod weder für die Lebenden noch für die Toten.

Trotz der bekannten Ähnlichkeit zwischen stoischer und epikureischer Ethik ist der Unterschied zwischen ihnen von erheblichem Ausmaß: Das Ideal der Stoiker ist strenger, sie folgen dem altruistischen Prinzip der Pflicht und der Furchtlosigkeit gegenüber den Schlägen des Schicksals; das Ideal des epikureischen Weisen hingegen ist weniger moralisch als ästhetisch, es basiert auf der Freude an sich selbst. Epikureismus ist ein erleuchteter, verfeinerter und erhabener, aber dennoch egoistischer Lebensansatz.