Die Entstehung der westlichen Philosophie und ihre kulturell-historischen Typen

Antike Philosophie: Kosmozentrismus

Die Sophisten: Der Mensch als Maß aller Dinge

Der Mensch und das Bewusstsein — dies ist das Thema, das mit den Sophisten in die griechische Philosophie eintritt (Sophisten — Lehrer der Weisheit). Die bekanntesten unter ihnen waren Protagoras (ca. 485 — ca. 410 v. Chr.) und Gorgias (ca. 480 — ca. 380 v. Chr.).

Diese Philosophen vertieften die kritische Haltung gegenüber allem, was dem Menschen unmittelbar gegeben ist, was Objekt der Nachahmung oder des Glaubens wird. Sie forderten die Prüfung jedes behaupteten, unbewusst erworbenen Glaubens oder unkritisch angenommenen Urteils. Die Sophistik wandte sich gegen alles, was ohne Bestätigung seiner Rechtmäßigkeit im Bewusstsein der Menschen existierte. Sie kritisierten die Grundlagen der alten Zivilisation. Diese Grundlagen — Sitten, Bräuche, Institutionen — wurden als fehlerhaft angesehen, weil ihre Unmittelbarkeit ein unverzichtbares Element der Tradition ausmachte. Ab nun erhielt nur noch dasjenige Bewusstsein eine Existenzberechtigung, das durch das Bewusstsein selbst anerkannt, das heißt, begründet und bewiesen wurde. Damit wurde das Individuum zum Richter über alles, was früher keinem individuellen Urteil unterworfen war.

Die Sophisten werden zu Recht als Vertreter der griechischen Aufklärung bezeichnet: Sie vertieften nicht so sehr die philosophischen Lehren der Vergangenheit, sondern popularisierten das Wissen und verbreiteten es in breiten Kreisen ihrer zahlreichen Schüler, indem sie das, was die Philosophie und Wissenschaft zu diesem Zeitpunkt bereits erlangt hatten, weitergaben. Die Sophisten waren die ersten Philosophen, die Honorar für ihre Lehre erhielten. Im 5. Jahrhundert v. Chr. herrschte in den meisten griechischen Stadtstaaten ein demokratisches System, und daher hing der Einfluss eines Menschen auf staatliche Angelegenheiten, sowohl rechtlich als auch politisch, in hohem Maße von seiner Rhetorik, seiner Redekunst und seiner Fähigkeit ab, Argumente für seine Ansicht zu finden und so die Mehrheit seiner Mitbürger auf seine Seite zu ziehen. Die Sophisten boten ihre Dienste denen an, die an der politischen Teilnahme in ihrer Stadt interessiert waren: Sie lehrten Grammatik, Stilistik, Rhetorik, die Kunst der Polemik und vermittelten allgemeine Bildung. Ihre Hauptkunst war die Kunst des Wortes, und es ist kein Zufall, dass sie gerade die Normen der literarischen griechischen Sprache prägten.

Mit dieser praktisch-politischen Ausrichtung rückten die philosophischen Probleme der Natur in den Hintergrund; im Zentrum der Aufmerksamkeit standen nun der Mensch und seine Psychologie: Die Kunst des Überzeugens verlangte das Wissen um die Mechanismen, die das Leben des Bewusstseins steuern. Die Fragen des Erkenntnisprozesses traten dabei bei den Sophisten in den Vordergrund.

Der Ausgangspunkt, den Protagoras formulierte, lautet: “Der Mensch ist das Maß aller Dinge: der existierenden, dass sie existieren, und der nicht existierenden, dass sie nicht existieren.“ Was dem Menschen Freude bereitet, ist gut, und was ihm Leid verursacht, ist schlecht. Das Kriterium zur Bewertung des Guten und Schlechten wird hier durch die sinnlichen Neigungen des Individuums bestimmt.

Ebenso orientieren sich die Sophisten in ihrer Erkenntnistheorie am Individuum, indem sie es — mit all seinen Eigenheiten — zum Subjekt der Erkenntnis erklären. Alles, was wir über die Dinge wissen, so argumentieren sie, erfahren wir durch unsere Sinnesorgane; alle sinnlichen Wahrnehmungen sind jedoch subjektiv: Was einem gesunden Menschen süß erscheint, wird einem kranken bitter erscheinen. Daraus folgt, dass jedes menschliche Wissen nur relativ ist. Objektive, wahre Erkenntnis, so die Auffassung der Sophisten, ist unerreichbar.

Wie wir sehen, führt die Erklärung des Individuums — genauer seiner Sinnesorgane — als Kriterium der Wahrheit zum Relativismus (der Erklärung der Relativität des Wissens), zum Subjektivismus und zum Skeptizismus, der die objektive Wahrheit als unmöglich ansieht.

Es ist bemerkenswert, dass die Sophisten dem Prinzip der Eleaten — dass die Welt der Meinungen real nicht existiert — das Gegenteil entgegensetzen: Nur die Welt der Meinungen existiert, das Sein ist nichts anderes als die wechselhafte sinnliche Welt, wie sie dem individuellen Wahrnehmen erscheint. Der Wille des Individuums wird hier zum leitenden Prinzip.

Der Relativismus in der Erkenntnistheorie diente auch der Begründung des moralischen Relativismus: Die Sophisten zeigten die Relativität und Bedingtheit der rechtlichen Normen, staatlichen Gesetze und moralischen Bewertungen auf. Ähnlich wie der Mensch das Maß aller Dinge ist, so ist auch jede menschliche Gemeinschaft (Staat) das Maß des Gerechten und Ungerechten.