Späte Kaiserzeit

Das 19. Jahrhundert kann in der chinesischen Geschichte mit voller Berechtigung als „aufrührerisch“ bezeichnet werden. Gleichzeitig war es ein Zeitalter der totalen Krise aller Grundlagen der traditionellen chinesischen Zivilisation, vor allem jedoch eine geistige Krise, ausgelöst durch die Auseinandersetzung mit westlichen theoretischen Materialien unter Bedingungen einer nachlassenden Isolation und zunehmender Kontakte zur Außenwelt.

Dieses Jahrhundert begann für China mit einem verheerenden Bauernaufstand von 1796 bis 1804 und endete mit einem noch gewaltigeren Aufstand, organisiert von der Geheimgesellschaft „Bruderschaft der Gerechtigkeit und Harmonie“ (義和團 yìhétuán). Die Mitte des Jahrhunderts war geprägt von drei Handelskriegen, ausgelöst durch westliche Mächte zwischen 1839 und 1860 (die sogenannten „Opiumkriege“ 鴉片之役), sowie dem größten Bürgerkrieg der Weltgeschichte – der Taiping-Revolution 1850–1864 (太平革命), ganz zu schweigen von umfangreichen Aufständen nicht-chinesischer Völker. China sah sich mit drei grundlegenden Problemkomplexen konfrontiert:

1. Sozioökonomische und ökologisch-demografische Krise: Die Bevölkerung Chinas überschritt bis 1850 430 Millionen Menschen, und auf einen Bauern entfielen durchschnittlich nicht mehr als 1,8 Mu Land (亩 mŭ = 1/15 Hektar). Die Zahl der Naturkatastrophen nahm im Durchschnitt um das Achtfache zu. Bereits 1793 formulierte der Konfuzianer Hong Liang-ji (洪亮吉, 1746–1809) das Prinzip, dass das Bevölkerungswachstum beständig die Zunahme von Nahrungsmitteln, Land und Wohnraum übertrifft. Damit war er fünf Jahre schneller als die entsprechenden Erkenntnisse des englischen Demografen Thomas Malthus (1766–1834).
2. Ethnokulturelle Konflikte: Zwischen den Han-Chinesen, der Hauptbevölkerung, und den herrschenden Mandschuren.
3. Konflikt mit der erfolgreichen Expansion westlicher Mächte: Russland, die USA und Japan. Keine dieser Herausforderungen konnte unter den Bedingungen des traditionellen Staates radikal gelöst werden, sodass China eine erschreckende Metamorphose erlebte: Von einer wohlhabenden Macht des 18. Jahrhunderts, bewundert von europäischen Aufklärern – insbesondere von Voltaire –, die sich ihrer absoluten Überlegenheit über die Welt bewusst war, verwandelte sich das Qing-Reich bis zum Ende des 19. Jahrhunderts in einen Koloss auf tönernen Füßen, geplagt von Armut, Korruption und einem Gefühl der eigenen Unzulänglichkeit.

Die Wege zur Überwindung dieser Krise beschäftigten die klügsten Köpfe Chinas, und das radikalste Projekt wurde vom Führer der Reformbewegung von 1898 (戊戌变法 wùxūbiànfǎ), Kang Youwei, vorgeschlagen.