Geschichte der Philosophie

Westeuropäische Philosophie des 17. und 18. Jahrhunderts

René Descartes

Während Francis Bacon hauptsächlich die Methode der empirischen, experimentellen Naturforschung entwickelte und Thomas Hobbes den Empirismus Bacons durch die Mathematik etwas erweiterte, stellte der französische Mathematiker und Philosoph René Descartes (1596–1650) im Gegensatz dazu den Verstand an die erste Stelle und reduzierte die Rolle der Erfahrung auf eine bloße praktische Überprüfung der Daten des Intellekts. Er strebte danach, eine universelle deduktive Methode für alle Wissenschaften zu entwickeln, ausgehend von der Theorie des Rationalismus, der die Existenz angeborener Ideen im menschlichen Geist annahm, die die Ergebnisse der Erkenntnis maßgeblich bestimmen. Rationalismus, von lateinisch ratio, Vernunft, ist eine philosophische Anschauung, die den Verstand beziehungsweise das Denken als Quelle der Erkenntnis und als Kriterium ihrer Wahrheit anerkennt. Descartes’ Ansichten über die Natur waren im Wesentlichen mechanistisch: Das Universum ist ein riesiger Mechanismus, es ist veränderlich und hat eine Geschichte seiner Entwicklung. Der ursprüngliche Impuls für die Existenz und Entwicklung der Welt wird von Gott gegeben, aber in der Folge wird die Entwicklung der Welt durch eine eigenständige schöpferische Kraft bestimmt. Descartes entwickelte als einer der Ersten, wenn auch auf mechanistischer Grundlage, die Ideen der Evolution und zog sie durch alle Bereiche der Naturlehre – von der Entstehung von Gestirnen und Planeten bis zur Entstehung von Pflanzen, Tieren und Menschen. Die Entstehung von Sternen und Planetensystemen erfolgte nach Descartes dank der Wirbelbewegung der Materie: Die Weltmaterie ist unbegrenzt, homogen, weist keine Leerstellen auf und ist bis ins Unendliche teilbar. Hier näherte sich Descartes als einer der Ersten der Idee der Einheit des Universums. Die Materie befindet sich in einer kontinuierlichen quantitativen und qualitativen Bewegung, die durch universelle Gesetze der Mechanik bestimmt wird. Denselben Gesetzen ist auch die organische Welt unterworfen: Tiere sind komplexe Maschinen. Der Mensch besitzt im Unterschied zu Tieren eine Seele, Vernunft und Sprache, was über die Reichweite der Gesetze der Mechanik hinausgeht. Der fundamentale Begriff der rationalistischen Ansichten von Descartes ist die Substanz, die Wurzeln dieses Begriffs reichen tief in die antike Ontologie. Descartes legte entschieden und klar zwei Prinzipien für das wissenschaftliche Denken fest: Die Bewegung der Außenwelt muss ausschließlich als mechanistisch verstanden werden, die Phänomene der inneren, geistigen Welt müssen ausschließlich vom Standpunkt des klaren, verstandesmäßigen Selbstbewusstseins betrachtet werden. Der Denker lehnte die Beseeltheit der Tiere ab: Die Seele ist nach Descartes nur dem Menschen eigen und bildet eine besondere Substanz. Dabei wird die Substanz als Ding charakterisiert, jedoch nicht im gewöhnlichen, sondern im metaphysischen Sinne: als das Seiende überhaupt, das selbstgenügsam ist, im Gegensatz beispielsweise zu Eigenschaften, Funktionen, Beziehungen und so weiter. Im Grunde meinte Descartes mit Substanz Gott: Denn alles andere ist etwas Geschaffenes, das heißt von Gott erschaffen. Aber das ist ein Aspekt der Anschauung. Der zweite besteht darin, dass Descartes die von Gott geschaffene Welt in zwei Arten von Substanzen teilte – die geistige und die materielle. Die materielle Substanz ist bis ins Unendliche teilbar, während die geistige unteilbar ist; dieser Ansatz hat ebenfalls seine Wurzeln in der Antike. Die Substanzen besitzen entsprechende Attribute – das Denken und die Ausdehnung, und die übrigen Attribute sind von ihnen abgeleitet. So sind Eindrücke, Vorstellung, Wunsch, Gefühle Modi des Denkens. Und beispielsweise Figur, Lage, Bewegung sind Modi der Ausdehnung. Die geistige Substanz hat Ideen in sich, die ihr ursprünglich innewohnen und nicht durch Erfahrung erworben wurden. Somit ist die geistige Welt des Menschen etwas Angeborenes. Zu den angeborenen Ideen zählte Descartes die Idee Gottes als eines allvollkommenen Wesens sowie die meisten Grundlagen der Mathematik und Logik, zum Beispiel „zwei Größen, die einer dritten gleich sind, sind einander gleich“, „aus nichts entsteht nichts“. Diese Ideen sind Wahrheiten als Verkörperung des natürlichen Lichts der Vernunft. In seiner Haltung zu den Substanzen trat Descartes von der Position des Dualismus auf, das heißt der Anerkennung zweier unabhängiger Substanzen, im Gegensatz zum Monismus, der von einer einzigen Substanz ausgeht. Descartes war gezwungen, neben der materiellen Substanz, die er als Ausdehnung verstand, auch die Existenz Gottes und der von ihm abgeleiteten geistigen, denkenden Substanz zuzulassen. Er wurde im Jesuitenkolleg La Flèche erzogen. Nach seinem Umzug nach Paris stürzte sich Descartes ins gesellschaftliche Leben, übersättigte sich aber bald damit und ließ sich in Abgeschiedenheit in einem Vorort von Paris nieder, um sich der Geometrie zu widmen. Doch Freunde und Freundinnen spürten ihn auch hier auf. Um in Ruhe wissenschaftlich arbeiten zu können, schrieb er sich in die holländische Armee ein, aber diese begann, sich auf militärische Aktionen vorzubereiten, und so trat Descartes in die bayerische Armee ein. Nach seiner Erzählung kletterte er eines Winters auf einen warmen Ofen und verbrachte dort den ganzen Tag in Gedanken versunken. Gedanken und Vorstellungen überschwemmten seinen Geist. Das Ergebnis war, dass sein philosophisches Gebäude zur Hälfte fertiggestellt war. Es geschah, dass Descartes in Briefwechsel mit der Königin von Schweden, Christina, einer leidenschaftlichen und gelehrten Dame, trat. Descartes schickte ihr eine Abhandlung über die Liebe, dann eine Abhandlung über die Leidenschaften. Für dieses unsterbliche Werk des Genies kann man Königin Christina nur danken, aber sie setzte ein Treffen mit dem Philosophen für 5 Uhr morgens an. Dieser frostige Morgen in der nördlichen Hauptstadt wurde dem wärmeliebenden Descartes zum Verhängnis. Er erkältete sich und wurde schwer krank, und bald darauf verstarb er. Als Descartes das Herannahen des unvermeidlichen Endes spürte, rief er bitter aus: „So müssen wir uns nun trennen, meine Seele.“ Er war der Meinung, dass aus dem Fakt des körperlichen Todes keineswegs der Untergang der Seele folgt: Sie ist unsterblich. Machen Sie sich mit den Werken dieses Denkers vertraut. Er besaß eine erstaunlich brillante literarische Begabung. Der Stil seiner Werke ist leicht und unpedantisch. Von seinen Arbeiten weht ein Hauch von Frische und Originalität des Gedankens.

Die erste Frage der Philosophie war für Descartes die Frage nach der Möglichkeit zuverlässigen Wissens und das davon bestimmte Problem der Methode, mittels der solches Wissen erlangt werden kann. Bei der Lösung dieser Frage musste er den philosophischen Skeptizismus überwinden. Die Natur der Erkenntnis besteht darin, dass gerade die Forderung des Zweifels, die sich auf jegliches Wissen erstreckt, zur Bejahung der Möglichkeit zuverlässigen Wissens führt. Indem ich erkenne, dass mich vielleicht ein böser und listiger Dämon oder ein anderer Betrüger täuscht, argumentiert Descartes, beginne ich an allem zu zweifeln. Aber dabei kann ich nicht daran zweifeln, dass ich zweifle, dass mein Zweifel, mein Gedanke existiert. Daraus resultiert der berühmte Ausspruch von Descartes: „Cogito ergo sum“, was „Ich denke, folglich existiere ich“ bedeutet. Durch die Zuverlässigkeit des Gedankens und des Seins des denkenden Wesens gelangt er zur Zuverlässigkeit des Seins der Dinge.

Die Methode der wissenschaftlichen Erkenntnis von Descartes wird analytisch oder rationalistisch genannt. Diese deduktive Methode erfordert die Klarheit und Widerspruchsfreiheit der Denkoperation selbst, was durch die Mathematik gewährleistet wird, die Zerlegung des Denkobjekts in einfachste elementare Teile und deren zunächst getrennte Untersuchung, und dann die Bewegung des Gedankens vom Einfachen zum Komplexen. Und man soll dem menschlichen Geist, sagte Descartes, keinerlei Grenzen setzen: Es gibt nichts weder so Fernes, was nicht erreicht werden könnte, noch so Verborgenes, was nicht entdeckt werden könnte. Das von ihm aufgestellte Kriterium der Wahrheit besteht in der Klarheit und Evidenz des Wissens, was maßgeblich zur Prägnanz des Denkens beiträgt.

Descartes war nicht nur Philosoph, sondern auch ein herausragender Mathematiker; man denke an die kartesischen Koordinaten. Bei der Analyse der Natur der Seele leistete Descartes einen unschätzbaren Beitrag zum psychophysischen Wesen dieses Phänomens, indem er eine feinsinnige Analyse der neurophysiologischen Mechanismen der Gehirnarbeit lieferte und im Grunde die Reflexgrundlage der Psyche aufzeigte, wodurch er die Arbeiten von Iwan Michailowitsch Setschenow und Iwan Petrowitsch Pawlow vorwegnahm. Zu Ehren dessen errichtete Iwan Petrowitsch Pawlow ein Denkmal für Descartes in der Nähe von Sankt Petersburg.