Vorsokratische Philosophie mit einem Überblick über indische und chinesische Lehren

Thales

Die Ursprünge der griechischen Philosophie lassen sich bis zu Thales zurückverfolgen, der in der ionischen Kolonie Milet zur Zeit Solons (ca. 630—560 v. Chr.) lebte. Es sei angemerkt, dass Platon und Aristoteles im 4. Jahrhundert v. Chr. in Athen wirkten, also nach der Niederlage der athenischen Demokratie im Konflikt mit Sparta und vor der Herrschaft Alexanders des Großen (356—323 v. Chr.), der ab 336 v. Chr. regierte.

Wir möchten eine spezifische Interpretation der Hauptmerkmale der griechischen Philosophie bis zu den Sophisten vorstellen, wobei wir den Fokus auf die Frage der Veränderung und das Problem der Einheit in der Vielfalt legen.

Unser Wissen über die frühesten griechischen Philosophen und ihre Lehren ist begrenzt. Es gibt nur wenige verlässliche Informationen, und ihre Originalwerke sind größtenteils fragmentarisch überliefert. Daher basieren viele Darstellungen auf Hypothesen und Rekonstruktionen, die auf späteren Berichten anderer Philosophen beruhen.

Thales lebte vermutlich zwischen 624 und 546 v. Chr. Diese Datierung stützt sich teilweise auf Herodot (ca. 484—430/420 v. Chr.), der berichtet, dass Thales die Sonnenfinsternis von 585 v. Chr. vorhergesagt habe. Andere Quellen erwähnen Reisen von Thales nach Ägypten — eine ungewöhnliche Unternehmung für Griechen seiner Zeit. Es wird zudem berichtet, dass er die Höhe der Pyramiden berechnete, indem er den Schatten der Pyramide maß, als sein eigener Schatten seiner Körpergröße entsprach.

Die Überlieferung, dass Thales eine Sonnenfinsternis vorhersagte, deutet auf astronomisches Wissen hin, das möglicherweise aus Babylonien stammte. Er verfügte auch über Kenntnisse in der Geometrie, einem Bereich der Mathematik, den die Griechen entscheidend weiterentwickelten. Diese mathematischen Erkenntnisse, insbesondere ihre universelle Gültigkeit, trugen dazu bei, bei den Griechen eine theoretische Denkweise und Methoden der kritischen Prüfung zu entwickeln. Mathematische Aussagen galten als grundsätzlich anders wahr und überprüfbar als Aussagen über individuelle Phänomene. Dies führte zur Entwicklung von Argumentationsmethoden, die nicht auf bloßer Sinneswahrnehmung beruhten.

Thales soll sich auch politisch in Milet engagiert haben. Er nutzte seine mathematischen Kenntnisse zur Verbesserung der Navigation und war der Erste, der die Zeit mit Sonnenuhren präzise messen konnte. Berühmt ist auch, dass er durch die Voraussage einer Olivenerntekrise reich wurde, indem er im Voraus Ölpressen aufkaufte und später mit Gewinn verkaufte.

Über die Schriften von Thales ist wenig bekannt, da sie nur in späteren Berichten überliefert sind. Aristoteles schreibt in der Metaphysik, dass Thales als Begründer einer Philosophie gilt, die sich mit den Ursprüngen des Seienden beschäftigt — mit dem, woraus alles entsteht und wohin alles zurückkehrt. Aristoteles führt weiter aus, dass Thales Wasser (oder Flüssigkeit) als dieses ursprüngliche Prinzip angesehen habe. Was Thales damit genau meinte, ist jedoch ungewiss. Unter dieser Einschränkung wagen wir eine rekonstruierende Interpretation seiner Philosophie.

Es heißt, Thales habe gesagt: “Alles ist Wasser.“ Dies gilt als Beginn der Philosophie. Für den unvorbereiteten Leser mag dies als unsinnige Aussage erscheinen. Doch versuchen wir, Thales zu verstehen. Es wäre absurd, diese Aussage wörtlich zu nehmen, als ob jedes Objekt — sei es ein Buch oder eine Wand — aus Wasser bestünde. Was könnte Thales also gemeint haben?

Bevor wir zu einer Interpretation kommen, sei auf einige Grundsätze hingewiesen, die beim Studium der Philosophie hilfreich sind. Philosophische “Antworten“ wirken oft trivial oder absurd. Wer verschiedene Antworten auf die Fragen nach der Natur des Seins betrachtet, könnte Philosophie als fremdartig oder unverständlich empfinden. Doch um eine Antwort zu begreifen, muss man die zugrunde liegende Frage kennen und wissen, welche Argumente diese Antwort stützen.

In der Philosophie sind die Fragen und Argumente so vielfältig wie die Antworten. Daher ist es essenziell, die jeweiligen Fragen, Argumente und Konsequenzen eines philosophischen Ansatzes zu untersuchen, um die Antworten wirklich zu verstehen. Anders als in der Physik, wo die Antworten oft direkt angewandt werden können, etwa im Brückenbau, zielt Philosophie weniger auf praktische Nutzung ab. Stattdessen geht es darum, ein tieferes Verständnis bestimmter Realitäten zu gewinnen.

Die Betrachtung philosophischer Fragen und Antworten erfordert die Berücksichtigung von vier Faktoren:

1. Die Frage
2. Die Argumente
3. Die Antwort
4. Die Konsequenzen

Von diesen Faktoren ist die Antwort die am wenigsten bedeutende — zumindest in dem Sinne, dass sie nur im Kontext der anderen drei verständlich wird.

Das berühmte Diktum des Thales, “alles ist Wasser“, mag auf den ersten Blick wenig wertvolle Einsichten bieten, besonders wenn man es wörtlich versteht, da es dann geradezu absurd erscheint. Doch um seinen Gehalt zu erfassen, können wir versuchen, die dazugehörige Frage, Argumentation und Schlussfolgerung zu rekonstruieren.

Man kann sich vorstellen, dass Thales sich mit den Fragen beschäftigte, was bei allem Wandel beständig bleibt und was die Einheit in der Vielfalt begründet. Es erscheint plausibel, dass Thales davon ausging, dass es Veränderungen gibt und dass diesen ein einziges Prinzip zugrunde liegt, ein beständiges Element, das in allen Veränderungen erhalten bleibt. Dieses Prinzip könnte man als den “Baustein“ des Universums verstehen, als das sogenannte “Urstoff“, die ursprüngliche Materie oder “Arche“, aus der die Welt besteht.

Thales beobachtete wohl, wie viele Dinge aus Wasser entstehen und wieder zu Wasser werden. Wasser verdampft, gefriert und ist doch stets wieder Wasser. Fische werden im Wasser geboren und sterben darin. Stoffe wie Salz oder Honig lösen sich in Wasser auf. Zudem ist Wasser essenziell für das Leben. Solche einfachen Beobachtungen könnten Thales zu der Annahme geführt haben, dass Wasser der fundamentale Stoff ist, der in allen Veränderungen und Wandlungen beständig bleibt.

Die oben skizzierten Fragen und Beobachtungen legen nahe, dass Thales, in heutigen Begriffen ausgedrückt, mit zwei Zuständen des Wassers arbeitete: Wasser in seinem “gewöhnlichen“ flüssigen Zustand und Wasser in seinen transformierten Zuständen, also fest (Eis) und gasförmig (Dampf), sowie in Gestalten wie Fischen, Erde, Bäumen und allem, was in seinem gewöhnlichen Zustand nicht als Wasser erscheint. Wasser existiert teils als undifferenzierte Urmaterie (flüssiges Wasser), teils in der Form differenzierter Objekte (alles andere).

Die Struktur des Universums und die Wandlungen der Dinge lassen sich somit als ein ewiger Kreislauf darstellen:

• Wasser im differenzierten Zustand → Dinge
• Urmaterie → Wasser im undifferenzierten Zustand.

Zusammengefasst könnte die Interpretation des Thales-Satzes lauten: Aus Wasser entstehen alle Dinge, und alle Dinge kehren ins Wasser zurück. Es sei jedoch angemerkt, dass auch andere Interpretationen denkbar sind.

Es ist nicht notwendig anzunehmen, dass Thales systematisch mit einer klar formulierten Frage begann, Argumente suchte und dann zu einer Antwort gelangte. Die Reihenfolge seiner Überlegungen bleibt offen. Was wir hier versuchen, ist eine mögliche Rekonstruktion der inneren Zusammenhänge seiner Philosophie.

Im Licht dieser Interpretation können wir sagen:

1. Thales stellte die Frage nach dem fundamentalen “Baustein“ des Universums. Dieses Prinzip, das als unveränderliches Element in der Natur die Einheit in der Vielfalt gewährleistet, wurde mit seiner Philosophie zu einem zentralen Problem der griechischen Philosophie.
2. Thales lieferte eine indirekte Antwort darauf, wie Veränderungen stattfinden: Die Urmaterie (Wasser) wandelt sich von einem Zustand in einen anderen. Damit wurde auch das Problem des Wandels zu einer grundlegenden Fragestellung der griechischen Philosophie.

Die oben diskutierten Fragen und Argumente zeigen, dass Thales sowohl philosophisch als auch naturwissenschaftlich dachte. Thales war also gleichermaßen Naturforscher und Philosoph. Doch worin besteht der Unterschied zwischen Naturwissenschaft und Philosophie?

Philosophie unterscheidet sich von vier anderen Tätigkeitsfeldern: den schönen Künsten, den experimentellen Wissenschaften, den formalen Wissenschaften und der Theologie. Während sie mit jedem dieser Bereiche eng verbunden sein kann, bleibt sie eigenständig. Anders als die Kunst macht Philosophie Aussagen, die im Sinne von wahr oder falsch bewertet werden können. Sie ist, im Gegensatz zu experimentellen Wissenschaften wie Physik oder Psychologie, nicht von Erfahrung in derselben Weise abhängig. Im Unterschied zu den formalen Wissenschaften wie Logik oder Mathematik reflektiert Philosophie über ihre eigenen Voraussetzungen und versucht, diese zu hinterfragen und zu legitimieren. Und im Gegensatz zur Theologie ist Philosophie nicht an ein festes System von Annahmen gebunden, die auf Offenbarungen oder Dogmen beruhen und aus doktrinären Gründen unverrückbar sind — auch wenn sie stets auf bestimmten Annahmen basiert, von denen sie sich vielleicht niemals völlig lösen kann.

Da Thales seine Überlegungen in hohem Maße auf Beobachtungen stützte, könnte man ihn als “Naturforscher“ bezeichnen. Doch da er Fragen nach der Natur im Ganzen stellte, ist er auch Philosoph. Das scharfe Trennen von Philosophie und Naturwissenschaft entstand erst in der Neuzeit, nicht in der Zeit des Thales. Selbst Newton bezeichnete die Physik im späten 17. Jahrhundert noch als “natürliche Philosophie“ (philosophia naturalis).

Unabhängig davon, ob wir Thales als Naturforscher oder Philosophen betrachten, bleibt eine Diskrepanz zwischen seiner Antwort und seinen Argumenten bestehen. Seine Antwort übersteigt in gewisser Weise die Reichweite seiner Argumente. Diese Spannung zwischen Behauptung und Begründung ist typisch für die frühen griechischen Naturphilosophen.

Selbst bei wohlwollender Interpretation wird klar, dass die zutreffenden Beobachtungen, die Thales vermutlich gemacht hat, nicht zwingend zu seiner Schlussfolgerung führten. Dennoch ist die Bedeutung seiner Naturphilosophie kaum zu überschätzen. Wenn alles Wasser in verschiedenen Formen ist, dann müssen alle Veränderungen durch die Gesetze des Wassers erklärbar sein. Wasser ist nichts Mystisches, sondern greifbar, vertraut und beobachtbar. Dies ebnet den Weg zu wissenschaftlichem Denken: Hypothesen über das Verhalten von Wasser unter bestimmten Bedingungen können überprüft werden. Damit legt Thales den Grundstein für experimentelles wissenschaftliches Forschen.

Die Idee, dass alles in der Natur durch menschliches Denken erfassbar ist, stellt eine Revolution dar. Es bedeutet, dass nichts mystisch oder unbegreiflich ist, dass kein Raum für unergründliche Götter oder Geister bleibt. Diese Überzeugung markiert den Beginn der intellektuellen Eroberung der Natur durch den Menschen.

Aus diesem Grund gilt Thales als der erste Philosoph (oder Wissenschaftler). Mit ihm begann das Denken, sich vom Mythos zu lösen und sich in Richtung des Logos zu entwickeln. Thales befreite das Denken sowohl von den Fesseln mythischer Tradition als auch von der Bindung an unmittelbare sinnliche Wahrnehmung.

Natürlich haben wir ein sehr vereinfachtes Schema präsentiert. Der Übergang vom Mythos zum Logos ist kein unumkehrbares Ereignis, das zu einem bestimmten Zeitpunkt der Geschichte oder, konkreter gesagt, in der Epoche der ersten Philosophen stattgefunden hätte. Mythos und Logos sind in der Geschichte der Menschheit ebenso wie im Leben des Einzelnen stets miteinander verflochten gewesen und bleiben es auch. Der Übergang vom Mythos zum Logos gehört zu den Aufgaben, die sich jeder Epoche und jeder Person aufs Neue stellen. Manche behaupten sogar heute, dass der Mythos nicht nur keine primitive Denkform sei, die überwunden werden müsste, sondern vielmehr die wahre Form des Verstehens darstelle, wenn er richtig interpretiert werde.

Wenn wir sagen, Thales sei der erste Wissenschaftler gewesen und die Wissenschaft sei von den Griechen begründet worden, behaupten wir damit nicht, dass Thales oder andere griechische Denker mehr isolierte Fakten gekannt hätten als die gebildeten Babylonier oder Ägypter. Der entscheidende Punkt liegt vielmehr darin, dass es den Griechen gelang, Begriffe wie rationalen Beweis und Theorie als dessen Kern zu entwickeln. Die Theorie strebt nach einer allgemeinen Wahrheit, die nicht einfach aus dem Nichts verkündet wird, sondern durch Argumentation entsteht. Sowohl die Theorie als auch die auf ihrer Grundlage gewonnene Wahrheit müssen dabei öffentlichen Prüfungen durch Gegenargumente standhalten.

Die Griechen hatten die geniale Idee, nicht nur Sammlungen isolierter Wissensfragmente zu suchen, wie dies auf mythologischer Grundlage in Babylon und Ägypten bereits geschah. Sie begannen, nach universellen und systematischen Theorien zu suchen, die einzelne Wissensfragmente durch allgemein gültige Belege oder universelle Prinzipien als Grundlage für die Ableitung konkreten Wissens rechtfertigen. Ein Beispiel für eine solche Ableitung ist der Satz des Pythagoras.

Hier beenden wir die Betrachtung von Thales und seiner Lehre. Es sei hinzugefügt, dass er sich möglicherweise nicht vollständig vom mythologischen Denken gelöst hat. Vielleicht betrachtete er das Wasser als etwas Lebendiges und Beseeltes. Soweit wir wissen, unterschied er nicht zwischen Kraft und Materie. Für ihn war die Natur, die physis, selbstbewegend, “lebendig“. Ebenso wenig trennte er Geist und Materie. Das Konzept der Natur, der physis, schien für Thales ein äußerst weit gefasstes zu sein, das unserem modernen Begriff des Seins am nächsten kommt.

Damit haben wir die oben genannten vier Faktoren des philosophischen Fragens konkretisiert.

Hervorzuheben ist, dass die Antwort (“Wasser ist das beständige Element aller Veränderungen“) logisch nicht aus den Fragen und Argumenten folgt. Genau dieses Problem war es, das Thales bei seinen milesischen Mitbürgern Kritik einbrachte.