Vorsokratische Philosophie mit einem Überblick über indische und chinesische Lehren

Der griechische Polis: Der Mensch im Gemeinwesen

Philosophie im umfassenden Sinne lässt sich in allen Zivilisationen finden. Doch in einigen Kulturen, etwa in Indien, China und Griechenland, entwickelte sie sich auf systematischere Weise. Da in diesen Ländern philosophisches Denken seit jeher schriftlich festgehalten wurde, können wir Heutige uns direkt mit diesen Überlegungen vertraut machen. Die Schrift bot zudem die Möglichkeit, philosophische Gedanken zu sammeln und auszutauschen, anders als in Kulturen, die auf mündlicher Überlieferung beruhten. Das Geschriebene überdauert die Zeit. Die Fixierung in Schriftform erlaubt es, auf frühere Überlegungen zurückzukommen, sie zu hinterfragen und ihren Gehalt zu klären. So eröffnete die Schrift der Analyse und Kritik philosophischer Positionen völlig neue Möglichkeiten.

Ein komprimierter Überblick über die Geschichte der Philosophie ist immer mit einer bewussten Auswahl verbunden. In dieser Darstellung beginnen wir mit den ersten griechischen Philosophen und verfolgen die Entwicklung der europäischen Philosophie bis in die Gegenwart. Hinsichtlich der Persönlichkeiten konzentrieren wir uns zumeist auf Denker aus den oberen Schichten und den zentralen Regionen Europas. Frauen, Angehörige unterer Schichten und Vertreter kultureller Randgebiete sind in dieser Auswahl kaum vertreten. Dies ist die Geschichte, wie sie uns überliefert wurde! Unser Ziel ist es, zum einen zu verstehen, was diese Philosophen behaupteten, und zum anderen den Wert ihrer überlieferten Positionen zu klären. Ausgangspunkt unserer Betrachtungen ist das Griechenland des sechsten Jahrhunderts v. Chr.

Zu Beginn ist es hilfreich, die Gesellschaft in den Blick zu nehmen, in der die frühe griechische Philosophie entstand. Für unsere Zwecke genügt es, einige ihrer wesentlichen Merkmale zu skizzieren.

Der griechische Stadtstaat (griech. polis) unterschied sich in vielerlei Hinsicht von modernen Staaten. Insbesondere war der polis eine kleine Gemeinschaft, sowohl in Bezug auf die Bevölkerungszahl als auch auf die territoriale Ausdehnung.

Im 5. Jahrhundert v. Chr. zählte der Athener polis beispielsweise etwa 300.000 Einwohner. Davon waren, nach einigen Angaben, rund 100.000 Sklaven. Zieht man Frauen und Kinder ab, so verbleiben etwa 40.000 freie männliche Bürger Athens. Nur diese besaßen politische Rechte.

Die griechischen poleis waren durch Berge und Meere geografisch voneinander getrennt. Jeder polis bestand aus der eigentlichen Stadt und ihrem Umland. Eine Reise zwischen einem Außenposten des polis und seinem Zentrum dauerte meist nicht länger als einen Tag. Handwerk, Handel und Landwirtschaft waren die zentralen wirtschaftlichen Tätigkeiten.

Der griechische polis war ein eng verbundenes Gemeinwesen, was sich sowohl in seinen politischen Institutionen als auch in seinen politischen Theorien widerspiegelte. Zu bestimmten Zeiten existierte in Athen eine unmittelbare Demokratie, in der alle freien Männer an der Verwaltung des polis teilnehmen konnten. Die politischen Ideale waren von der Harmonie Gleicher im politischen Bereich, von Gesetz und Freiheit geprägt. Freiheit bedeutete ein gemeinsames Leben nach einem allgemeinen Gesetz, während Unfreiheit als Rechtlosigkeit oder Leben unter der Herrschaft eines Tyrannen galt. In einem gesetzlich geordneten, harmonischen und freien Gemeinwesen sollten Probleme durch offene und rationale Diskussion gelöst werden.

Es ist daher nicht verwunderlich, dass grundlegende Prinzipien der griechischen Philosophie — von den Vorsokratikern des 5. Jahrhunderts v. Chr. bis zu Aristoteles — in den Ideen von Harmonie und Ordnung bestanden, die sowohl in der Natur als auch in der Gesellschaft wahrgenommen wurden. In den politischen Theorien Platons und Aristoteles’ stand der Begriff des “Menschen im Gemeinwesen“ im Mittelpunkt, nicht der eines isolierten Individuums oder eines übergeordneten universellen Gesetzes und Staates. So nahm man beispielsweise nicht an, dass der Mensch über “angeborene Rechte“ verfüge. Rechte wurden durch die Funktion des Menschen und seine Rolle in der Gesellschaft definiert. Tugend (arete) wurde primär als die Verwirklichung des Menschseins verstanden, als die Fähigkeit, seinen angemessenen Platz in der Gesellschaft zu finden. Das Gesetz galt als Ordnung, die das Funktionieren der Gesellschaft sicherte, ohne dabei eine Vielzahl abstrakter, universell geltender Verbote vorzusehen, die die spezifischen Eigenheiten eines Gemeinwesens ignorierten.

Platon und Aristoteles schufen ihre Werke im Kontext des griechischen polis. Für sie waren Sklaven so selbstverständlich wie für uns heute Arbeitgeber und Angestellte.

Die geografischen Gegebenheiten begünstigten die politische Unabhängigkeit der griechischen Stadtstaaten. Ökonomisch jedoch waren sie auf Zusammenarbeit angewiesen, um sich mit notwendigen Gütern (z. B. Getreide) zu versorgen, die sie selbst nicht erzeugen konnten.

Nach der Besiedlung der Peloponnes um das 9. Jahrhundert v. Chr. begann eine Phase der Expansion der griechischen poleis. Oftmals waren die umliegenden Gebiete karg, und die Bevölkerung wuchs schneller, als die Ressourcen es zuließen. Im 8. Jahrhundert v. Chr. fand sich eine Lösung: Teile der überschüssigen Bevölkerung gründeten Kolonien, etwa in Süditalien. Der zunehmende Handel führte zur Standardisierung von Maßen und Gewichten sowie zur Einführung von Münzgeld. Dies hatte tiefgreifende soziale Konsequenzen. Statt Naturaltausch, etwa von Ziegenfellen gegen Getreide, begannen die Landwirte, ihre Produkte gegen Geld zu tauschen, ohne immer deren tatsächlichen Tauschwert zu kennen. Kredite und verzinsliche Darlehen wurden möglich. Daraus ergab sich eine Spaltung in sehr Reiche und tief in Not geratene Menschen.

Diese soziale Spannung führte im 7. Jahrhundert v. Chr. zu Unruhen. Das einfache Volk forderte wirtschaftliche Gerechtigkeit. Oft ergriff unter dem Vorwand, diese Gerechtigkeit herzustellen, ein starker Mann — ein Tyrann — die Macht.

Im 6. Jahrhundert v. Chr. wuchs der Ruf nach Gesetz und Gleichheit. Die Demokratie Athens im 5. Jahrhundert v. Chr. entstand auch als Antwort auf dieses Unbehagen.