Der Positivismus des 20. Jahrhunderts und seine Spielarten
Der Niedergang des Ansehens des Neopositivismus
Die Abkehr von lebenswichtigen sozialen und ideologischen Problemen sowie die Absolution der logischen und sprachlichen Fragestellungen führten zu einem Rückgang der Popularität des Neopositivismus und einer Zunahme des Einflusses antipositive Strömungen in der westlichen Philosophie des 20. Jahrhunderts, wie des Existentialismus, der philosophischen Anthropologie und anderer. In den 1950er Jahren wurde deutlich, dass die "Reform" des logischen Positivismus, neue Ansätze in der Philosophie und ihrem Gegenstand (auf der einen Seite die Entstehung des semantischen Positivismus in den USA und auf der anderen Seite die linguistische Analyse in England), die Erwartungen nicht erfüllten. Die Eingrenzung des philosophischen Gegenstands wurde so weit getrieben, dass es schwierig wurde, Philosophie von Psychotherapie oder Sprachwissenschaft zu unterscheiden.
Zu Beginn zog der Neopositivismus viele Vertreter der wissenschaftlichen Intelligenz im Westen durch seine Verbindung zur Naturwissenschaft an (über naturwissenschaftliche Literatur drang er in einige Kreise sowjetischer Wissenschaftler ein), doch später entfernten sich die Naturwissenschaftler zunehmend von ihm. Der Konflikt zwischen der objektiven Entwicklung der Naturwissenschaften und ihrer neopositivistischen Interpretation nahm immer weiter zu.
Das anfängliche Interesse am Neopositivismus war darauf zurückzuführen, dass Naturwissenschaftler ihn einerseits als Kritik an spekulativer idealistischer Philosophie und andererseits als Kritik am Mechanismus ansahen. Der Erfolg des Neopositivismus lässt sich auch damit erklären, dass er sich ernsthaft mit den Problemen des wissenschaftlichen Wissens auseinandersetzte und mithilfe des logisch-mathematischen Apparats die Struktur des wissenschaftlichen Wissens aufdeckte und die grundlegenden theoretischen Funktionen der Wissenschaft detailliert untersuchte. Es ist kein Zufall, dass unter denen, die eine Zeit lang die Ansichten des Neopositivismus teilten, auch große Wissenschaftler wie N. Bohr, W. Heisenberg und andere waren. Zu den Anhängern dieser Schule zählten auch weit bekannte Wissenschaftler, die große Verdienste in der Entwicklung der modernen Physik, Logik und Mathematik hatten, wie F. Frank, H. Reichenbach, R. Carnap. Einige Ergebnisse der von Carnap entwickelten Semantischen Informationstheorie fanden auch Anwendung in der Kybernetik. Erwähnenswert ist auch C. Morris, der einen bedeutenden Beitrag zur Zeichentheorie und Semiotik leistete.
Der amerikanische Physiker und Begründer einer Modifikation des Neopositivismus, des Operationalismus, P. Bridgman (1882–1961), machte wertvolle Entdeckungen im Bereich der Physik hoher Drücke. Doch seine philosophische Interpretation der Realität der physikalischen Welt, die auf dem neopositivistischen Prinzip der Beobachtbarkeit beruhte, reduzierte sich auf die Angaben von Messgeräten. Aus der Sicht des Operationalismus spiegeln die Begriffe der Wissenschaft nicht die objektiven Eigenschaften von Dingen und Phänomenen der Realität wider, sondern die Besonderheiten des Mess- und Beobachtungsverfahrens; der Inhalt der Begriffe wird nicht durch die Eigenschaften physikalischer Objekte bestimmt, sondern durch die Messmethoden. Physikalische Begriffe werden auf die subjektive Perspektive des Beobachters zurückgeführt, der ein bestimmtes Messverfahren gewählt hat, und vom physischen Objekt abgetrennt. Es ergibt sich, dass physikalische Theorien keinerlei Bezug zur objektiven Realität haben, sondern lediglich eine Systematisierung sinnlicher Wahrnehmungen darstellen, die durch das Verfahren der Beobachtung suggeriert werden.
Die Krisenerscheinungen innerhalb des Neopositivismus – die Abkehr von den ursprünglichen Prinzipien, ihre Revision, wie etwa der Verifikationismus, die Deutung der Einheit des wissenschaftlichen Wissens, die Unvereinbarkeit und Widersprüchlichkeit der Ansichten – zeigten, dass es den Neopositivisten nicht gelungen war, ein adäquates Kriterium für die Bedeutung von wissenschaftlichen Aussagen zu entwickeln. Hinzu kommt, dass nicht alle dieser Aussagen auf Aussagen über "sinnliche Daten" oder "Protokolle des Beobachters" reduziert werden können. So lassen sich die Ergebnisse theoretischen Wissens nicht auf Aussagen über das unmittelbar Beobachtbare reduzieren, im Gegensatz zu einigen Ergebnissen empirischen Wissens.
Indem der Neopositivismus den objektiven Gehalt der Wissenschaft leugnete, säte er Unsicherheit über ihren Wert. Daher sank der Einfluss des Neopositivismus in der westlichen Philosophie bis Mitte des 20. Jahrhunderts merklich. Wissenschaftler wie M. Platon, P. Langevin führten einen Kampf gegen den Neopositivismus zur Verteidigung der objektiven Ganzheit der Wissenschaft. Andere Schöpfer der modernen Physik, wie A. Einstein, N. Born, W. Heisenberg, L. de Broglie, trotz ihrer unterschiedlichen philosophischen Ansichten, begannen ebenfalls, sich einer antipositive Sichtweise zu Fragen der Erkenntnis in der physikalischen Wissenschaft zuzuwenden. A. Einstein betonte zum Beispiel, dass Physiker in ihren Theorien mit der Natur zu tun haben, die unabhängig vom erkennenden Geist existiert.
Ein bemerkenswerter Ausspruch von M. Born lautet: „Früher ermutigte die positivistische Sichtweise Physiker, eine kritische Haltung gegenüber traditionellen Ansichten einzunehmen und half ihnen bei der Schaffung der Relativitätstheorie und der Quantenmechanik. Aber“, fährt M. Born fort, „diese Sichtweise findet keineswegs eine Begründung in der Naturwissenschaft selbst; niemand kann mit Hilfe naturwissenschaftlicher Methoden beweisen, dass sie korrekt ist. Ich könnte sagen, dass ihre Herkunft metaphysisch ist, wenn ich nicht fürchten würde, die Gefühle der Positivisten zu verletzen, die behaupten, dass ihre Philosophie völlig nicht-metaphysisch ist.“