Herausragende Philosophen der Antike

„Ich weiß, dass ich nichts weiß“

Ein reges Treiben herrscht auf dem Marktplatz Athens. Die Menge hat sich zu einem Ereignis versammelt, das in dieser Stadt seit über zwanzig Jahren nicht mehr stattgefunden hat: der Prozess gegen den Philosophen Sokrates. Vor fünfhundert Richtern erhebt der Ankläger Meletos seine Stimme: „Meletos, Sohn des Meletos aus dem Haus Pittos, klagt Sokrates, Sohn des Sophroniskos aus dem Haus Alopeke, an: Sokrates wird beschuldigt, die von der Stadt anerkannten Götter zu leugnen und neue göttliche Wesen einzuführen; außerdem, die Jugend zu verderben. Gefordert wird die Todesstrafe.“

Der Angeklagte ist anwesend. Die Athener kennen diesen gütigen Greis gut, da er sein Leben auf den Plätzen verbrachte, wo er Gespräche mit allerlei Menschen führte. Oft umgab ihn eine Schar von jungen Männern, Erwachsenen und Liebhabern des philosophischen Disputs.

Sokrates wurde in eine Familie von freien Bürgern Athens geboren, als Sohn des Steinmetzen Sophroniskos und der Hebamme Phainarete. Seine Philosophie sollte für Generationen wegweisend werden.

Die Philosophie des Sokrates

Um zu verstehen, was Sokrates die Jugend lehrte, muss man sich mit seinen philosophischen Ansichten auseinandersetzen. Doch das ist keine leichte Aufgabe, denn von Sokrates selbst ist kein einziges Schriftstück überliefert. Der Philosoph glaubte, dass Gedanken nicht schriftlich fixiert werden sollten, und betrachtete den lebendigen Dialog als die höchste Form des Philosophierens. Unser Wissen über seine Lehren stammt von seinen Schülern, die sie jeweils aus ihrer Perspektive wiedergaben.

Platon etwa zeichnet in seinen Dialogen ein idealisiertes Bild seines Lehrers, wobei Sokrates häufig als Sprachrohr für Platons eigene Ideen dient. Aischines und Aristophanes hingegen werfen ein anderes Licht auf den Philosophen. In Aristophanes' Komödie Die Wolken wird Sokrates als sophistischer Schwätzer und Astrologe karikiert. Die wahre Gestalt des Sokrates bleibt wohl für immer verborgen, doch einige seiner Gedanken ermöglichen dennoch einen Einblick in sein philosophisches Denken.

Sokrates wandte sich von der Naturphilosophie ab und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Menschen. Der Mensch rückte ins Zentrum seiner Überlegungen, wobei Sokrates in der Tradition der Sophisten die Aufgabe eines geistigen Lehrers des Volkes übernahm.

Im Mittelpunkt seines Denkens standen Fragen der Ethik und Ästhetik. Für Sokrates war der Geist primär, die Natur sekundär. Alles Geschehen im Universum, so glaubte er, diene letztlich dem Wohl des Menschen. Seine teleologischen Vorstellungen spiegeln die Denkweise der alten Hellenen wider. So meinte er beispielsweise, die Götter hätten die Organe des Menschen gezielt für spezifische Funktionen geschaffen: Augen zum Sehen, Ohren zum Hören, eine Nase zum Riechen. Die Götter hätten auch für die Nachtruhe des Menschen gesorgt und die Erde so gestaltet, dass sie Nahrung hervorbringt.

Die sokratische Ironie

Sokrates durchstreifte die Plätze, Straßen und Märkte Athens, wo er zahlreiche Gespräche führte, bei denen er Fragen stellte und diskutierte. Seine Fragen führten oft selbst erfahrene Gesprächspartner in die Irre, sodass die sokratische Ironie bisweilen als Beleidigung wahrgenommen wurde. Diese Ironie, die zugleich sein dialektisches Hauptinstrument war, bestand darin, durch gezielte Fragen die Widersprüche in den Aussagen seines Gegenübers aufzudecken und ihn so zum Nachdenken zu bringen.

Das sokratische Gespräch begann mit einfachen Fragen, offenbarte dann die Schwächen der Position des Gesprächspartners und strebte schließlich eine gemeinsame Wahrheit an. Dieser Prozess erinnerte Sokrates an die Kunst der Geburtshilfe, weshalb er seinen Ansatz „Mäeutik“ nannte. Der Dialog diente dazu, die Wahrheit aus dem Geist des Gegenübers „ans Licht zu bringen“. Dabei nutzte er die Methode der Induktion, bei der aus Einzelfällen allgemeingültige Schlüsse gezogen werden.

Ethik und Tugend

Sokrates' Ethik gründete auf der Überzeugung, dass Tugend Wissen sei. Nur wer wisse, was gut und richtig sei, könne tugendhaft handeln. Er betonte besonders drei Tugenden: Mäßigung, um die Leidenschaften zu beherrschen, Tapferkeit, um Gefahren zu überwinden, und Gerechtigkeit, um die menschlichen und göttlichen Gesetze einzuhalten.

Er glaubte, dass nur edle Geister zur Weisheit befähigt seien, nicht jedoch jene, die sich bloß um ihre körperlichen Bedürfnisse sorgten. Dem einfachen Volk, so Sokrates, bleibe das Verständnis von Weisheit verschlossen.

Das Verhältnis von Bürger und Staat

In politischen Fragen stand Sokrates der Demokratie skeptisch gegenüber, die er für unmoralisch hielt. Er bevorzugte eine aristokratische Staatsform, die auf Gesetzen basierte, und betonte die Bedeutung des Gehorsams gegenüber diesen Gesetzen. Ein Staat, so Sokrates, sei nur so stark wie die Gesetzestreue seiner Bürger.

Gleichwohl war er der Ansicht, dass ungerechte Gesetze den Gehorsam nicht verdienten. Dieses Spannungsfeld zwischen Gesetzestreue und moralischer Integrität spiegelt sich in seiner Haltung vor Gericht wider.

Für Sokrates stand das Wohl des Staates über persönlichen Interessen, ja sogar über familiären Bindungen. Wer sich bewusst für die Bürgerschaft eines Staates entscheide, müsse dessen Gesetze achten, auch wenn dies Opfer bedeute.

Seine Überzeugung, dass Herrscher lernen müssten, sich selbst zu beherrschen und das Gemeinwohl in den Mittelpunkt ihrer Entscheidungen zu stellen, bleibt ein Vermächtnis, das die politische Philosophie nachhaltig prägte.