Herausragende Philosophen der Antike

Der Weiseste der Hellenen

Der Erste seiner Art

Der antike griechische Philosoph Thales stammte aus einer vornehmen Familie. Nach einigen Quellen kamen seine Eltern aus Phönizien, während andere berichten, Thales sei ein gebürtiger Milesier gewesen. Die genauen Lebensdaten des Thales sind unbekannt, doch legen verschiedene Hinweise nahe, dass er gegen Ende des 7. und in der ersten Hälfte des 6. Jahrhunderts v. Chr. lebte. Thales wird als der weiseste der sieben Weisen des antiken Griechenlands bezeichnet.

Er war der erste griechische Philosoph, der erste Gelehrte, der erste Geometer, der erste Astronom und der erste Physiker. Es ist keine Übertreibung, ihn als den Begründer der europäischen Wissenschaft zu bezeichnen – er stand an ihren Ursprüngen.

Das Leben hat Thales nicht verwöhnt, obgleich er keinen Mangel an Reichtum litt. Bereits früh brachten ihm Handel und politische Tätigkeit Wohlstand. Doch seine wahre Leidenschaft galt der Suche nach Wahrheit und der Erkenntnis der Weisheit verschiedener Völker.

In jenen Tagen reisten viele Griechen, getrieben von der Not, in ferne Länder, ließen sich dort nieder und gründeten Kolonien. Wirtschaftliche Verbindungen zwischen diesen Kolonien und der Metropole wurden durch den Handel und die Kaufleute aufrechterhalten. Unter diesen Kaufleuten gab es zahlreiche, die mit der Kultur und den Bräuchen der Mittelmeervölker vertraut waren. So gelangte auch Thales, gemeinsam mit Solon, nach Ägypten. Ägypten war Griechenland in Mathematik, Astronomie und Ingenieurskunst weit voraus. Das, was er dort sah, beeindruckte Thales zutiefst. Nach seiner Rückkehr widmete er sich intensiv der Geometrie.

Er war der erste, der es vermochte, ein Dreieck in einen Kreis einzuschreiben, die Gleichheit rechter Winkel und die Basiswinkel eines gleichschenkligen Dreiecks zu bestimmen. Auch bemühte er sich, das Wesen der Zahl zu definieren, indem er sie als eine Summe von Einheiten auffasste, wobei er die Einheit als ein eigenständiges Objekt betrachtete.

Ein berühmtes Beispiel praktischer Anwendung seiner Erkenntnisse fand in Ägypten statt: Mithilfe des Ähnlichkeitsprinzips von Dreiecken und eines einfachen Stabes konnte Thales die Höhe einer Pyramide durch die Länge ihres Schattens bestimmen. Die Einfachheit dieser Methode versetzte den Pharao in Erstaunen und Begeisterung.

Thales erreichte auch auf dem Gebiet der Astronomie bemerkenswerte Fortschritte. Von den Ägyptern lernte er, Sonnenfinsternisse vorherzusagen, und erklärte diese mit der Überlagerung von Sonne und Mond. So sagte er die Sonnenfinsternis des Jahres 585 v. Chr. voraus. Er versuchte, die Umlaufbahnen der Himmelskörper zu berechnen, bestimmte Wendepunkte der Sonne, entdeckte das Sternbild Kleiner Bär und beschrieb es als einen für Seeleute präziseren Orientierungspunkt als den Großen Bären.

Aus der Beobachtung von Mond und Sonne teilte Thales das Jahr in 365 Tage ein. Aufbauend auf ägyptischen Erfahrungen schuf er einen Kalender mit meteorologischen Vorhersagen für jeden Tag des Sternjahres. Im Alter berechnete er, wie oft der Durchmesser der Sonne in die Strecke passt, die sie am Himmel zurücklegt. Als Thales diese Entdeckung dem Mandrolitos aus Priene mitteilte, war dieser so beeindruckt, dass er Thales aufforderte, einen Preis für diese wertvollen Erkenntnisse zu nennen. Doch Thales antwortete: „Es genügt mir, wenn du, solltest du dieses Wissen weitergeben, meinen Namen als Urheber nennst und es keinem anderen zuschreibst.“

Thales teilte die Himmelskugel in fünf Zonen ein: eine stets sichtbare arktische Zone, den Sommer- und Winterwendekreis, den Himmelsäquator und eine unsichtbare antarktische Zone. Der sogenannte Tierkreis durchzieht schräg die drei mittleren Zonen und berührt sie alle. Alle Kreise werden vom Meridian, der von Norden nach Süden verläuft, im rechten Winkel geschnitten.

Die Erde stellte sich Thales als eine flache Scheibe vor, die auf der Oberfläche des Wassers schwimmt und wie ein Schiff auf stürmischer See schwankt. Erklärte er einen Sturm auf dem Meer, so war dies die Ursache von Erdbeben an Land. Die Erde sei hohl, durchzogen von Flüssen, Kanälen und Höhlen. Wasser dringe in sie ein und verursache Vulkanausbrüche und Verschiebungen. Die Überflutungen des Nils erklärte Thales mit Passatwinden und dem Umstand, dass das Wasser an der Mündung keinen freien Abfluss habe.

„Alles ist aus Wasser“

Bereits Homer verkündete, dass Okeanos der Urahn allen Seins sei. Thales griff diesen Gedanken auf und entwickelte ihn weiter: Wasser sei das Fundament von allem. Der Gedankengang des Milesiers war folgender: Das Leben beginnt mit Wasser, denn „der Samen hat eine feuchte Natur.“ Ohne Wasser können Tiere und Menschen nicht überleben, die Nahrung enthält Wasser, Pflanzen gedeihen nur mit Wasser und verdorren ohne es. Selbst der Kosmos „ernährt sich von Wasserverdunstungen.“ Alles entsteht aus Wasser durch dessen Verfestigung oder Verdampfung. Alles schwimmt auf dem Wasser, und daraus ergeben sich Erdbeben, Wirbelstürme und die Bewegungen der Himmelskörper. So fließt und wächst alles im Einklang mit der Natur des Urahns – des Ursprungs, aus dem alles hervorging.

Auch der Mensch, so Thales, bestehe aus Wasser, und seine Nahrung sei „von Säften durchdrungen.“ Aus diesem Grund empfahl er, Verstorbene in der Erde zu bestatten statt sie zu verbrennen. Er war der Ansicht, dass „Körper vergraben werden sollten, damit sie sich in Feuchtigkeit auflösen können.“

Den Kosmos stellte sich Thales als Einheit vor, und auch die unbewegliche Erde könne nicht ohne Wasser existieren. Sie schwebe, wie Holz auf Wasser treibt. Sollte die Erde vernichtet werden, „würde die gesamte Welt zusammenstürzen.“ Dies verglich er mit einem Haus, das verfällt, wenn keine Nahrung mehr hineingeliefert wird. Ohne Wasser wäre es um die Welt ebenso bestellt wie um das Haus ohne Versorgung.

Die Erde, so Thales, sei das Zentrum des Universums. Sterne, Sonne und Mond bestünden aus derselben Substanz wie die Erde. „Die Lebewesen entstehen aus Erde und Flüssigkeit, denn die Erde enthält Wasser, das Wasser Pneuma, und das Pneuma ist vollständig vom psychischen Feuer durchdrungen. In gewisser Weise ist also ‚alles voller Seele.‘“ Thales war ein Hylozoist: Für ihn war alles von Leben durchdrungen. Selbst unbelebte Körper besäßen eine Seele. Dies demonstrierte er am Beispiel des Magneten und des Bernsteins. Da der Magnet Eisen anziehe, müsse er eine Seele besitzen – so lautete die Logik des milesischen Weisen. Die gesamte Welt sei beseelt, von der Seele durchzogen und lebendig. Für Thales war die Seele die Quelle aller Bewegung, eine „ewig bewegte oder selbstbewegte Substanz.“

Gott, so der Denker Attikas, sei „das, was weder Anfang noch Ende hat“ – der „Geist des Kosmos.“ Das gesamte Universum sei belebt und zugleich von Göttlichem erfüllt. „Die elementare Feuchtigkeit wird von einer göttlichen Kraft durchdrungen, die das Wasser in Bewegung setzt.“ Thales hielt die Seele für unsterblich.

Über das persönliche Leben des Thales ist wenig bekannt. Man erzählt, er habe bescheiden gelebt. Auf Drängen seiner Mutter, zu heiraten, antwortete er zunächst: „Es ist noch nicht die Zeit.“ Später, als sie ihn erneut bat, entgegnete er: „Es ist bereits zu spät.“ Auf die Frage, warum er keine Kinder haben wolle, antwortete er: „Aus Liebe zu den Kindern“ oder „weil ich sie liebe.“ Manche Quellen berichten jedoch, dass er den Sohn seiner Schwester aufgezogen habe. Hermippos zitiert in seinen „Biographien“ einen Ausspruch von Thales, in dem er sich für drei Dinge bei der Schicksalsmacht bedankte: „Erstens, dass ich als Mensch geboren wurde und nicht als Tier; zweitens, dass ich ein Mann bin und keine Frau; drittens, dass ich ein Hellen bin und kein Barbar.“ Dieses Zitat wird allerdings auch Sokrates zugeschrieben.