Vorsokratiker

Pioniere: Die ionischen Philosophen

Thales

Ein herausragendes Beispiel für die Verbindung von Philosophie und praktischer Wissenschaft in einer Person ist Thales von Milet. Es wird gesagt, dass er eine Sonnenfinsternis voraussagte, die von Herodot erwähnt wird und während des Kriegs zwischen den Lydiern und den Mederern stattfand. Laut den Berechnungen moderner Astronomen ereignete sich diese Finsternis, die wohl in Kleinasien beobachtet werden konnte, am 28. Mai 585 v. Chr. Falls die Geschichte der Vorhersage wahr ist und die Finsternis, die er vorhersagte, jene von 585 v. Chr. war, können wir schlussfolgern, dass Thales zu Beginn des 6. Jahrhunderts v. Chr. lebte. Es heißt, er sei kurz vor dem Fall von Sardes im Jahr 545 v. Chr. gestorben. Neben anderen wissenschaftlichen Leistungen, die ihm zugeschrieben werden, erfand Thales den Kalender und führte die phönizische Methode zur Navigation nach dem kleinen Bär ein. Diogenes Laertius verfasste eine Biographie Thales', die viele Anekdoten enthält, etwa über Thales, der in einen Brunnen fiel, während er den Sternen nachsah, oder darüber, wie er aufgrund der bevorstehenden Olivenernte mit Olivenöl spekulierte. Diese Geschichten sind jedoch eher Erzählungen, die oft über weise Männer verbreitet werden.

In seiner Metaphysik berichtet Aristoteles, dass Thales die Erde als auf Wasser liegend betrachtete (wobei er sie vermutlich als flachen, schwimmenden Diskus ansah). Doch das Wichtigste an Thales' Gedanken ist, dass er Wasser als Urprinzip aller Dinge ansah. Seine Verdienste liegen weniger in der Antwort, die er auf die Frage nach dem Ursprung der Dinge gab, als vielmehr in der Tatsache, dass er überhaupt diese Frage stellte. Aristoteles vermutet, dass Thales zu dieser Einsicht gelang, weil er beobachtete, dass alles Leben durch Feuchtigkeit genährt wird, dass Wärme durch Feuchtigkeit erzeugt und erhalten wird (und dass alles aus dieser Feuchtigkeit hervorgeht, was als grundlegendes Prinzip angesehen wird). Er führte diese Schlussfolgerung aus der Beobachtung von Samen, die eine feuchte Natur besitzen, und der Erkenntnis, dass Wasser die Grundlage der feuchten Dinge bildet. Aristoteles nimmt auch an, wenn auch zögerlich, dass Thales' Ansichten von den alten Theologien beeinflusst waren, in denen Wasser — oder bei den Dichtern der Fluss Styx — als Element vorkam, mit dem die Götter schworen. Unabhängig davon zeigt das Phänomen der Verdunstung anschaulich, dass Wasser in Dampf oder Luft übergehen kann, und das Phänomen des Gefrierens, dass Wasser sich in Erde verwandeln kann, wenn dieser Prozess weitergeführt wird. Thales' Verdienst liegt also darin, dass er die Frage nach dem Ursprung der Dinge stellte, auch wenn seine Antwort darauf und die Gründe, die ihn zu dieser Antwort führten, nicht von entscheidender Bedeutung sind.

Ein weiteres von Aristoteles Thales zugeschriebenes Statement besagt, dass die ganze Natur von Göttern durchdrungen ist und dass der Magnet eine Seele habe und deshalb Eisen anzieht. Dieses Statement ist nicht so leicht zu interpretieren. Es wäre eine gewaltige Überinterpretation, dies als Beweis dafür zu sehen, dass Thales an eine Weltseele glaubte, die er dann mit dem Gott oder dem Demiurgen Platons gleichsetzte — als ob letzterer das Universum aus Wasser erschaffen hätte. Was wir mit Sicherheit sagen können, ist, dass Thales die “Dinge“ als verschiedene Formen eines einzigen ursprünglichen Elements betrachtete, und das ist das Wesentliche. Dass er dieses Element als Wasser ansah, unterscheidet ihn von anderen, aber er verdiente den Titel des ersten griechischen Philosophen, weil er als Erster die Idee der Einheit im Unterschied vorbrachte (auch wenn er sie nicht bis zum logischen Ende verfolgte) und, indem er an die Idee der Einheit glaubte, versuchte, die offenkundige Vielfalt der Dinge zu berücksichtigen. Die Philosophie strebt naturgemäß danach, die Vielfalt zu verstehen, die uns in der Erfahrung begegnet, ihre Ursachen und ihr Wesen. Für den Philosophen bedeutet “verstehen“, das im Vielfalt verborgene Einheit oder den leitenden Prinzip zu erkennen. Die Schwierigkeit dieses Problems lässt sich nur dann angemessen beurteilen, wenn wir den grundlegenden Unterschied zwischen Materie und Geist anerkennen: Solange dieser Unterschied nicht definiert ist (und selbst danach, wenn man zunächst diesen Unterschied anerkennt, ihn aber dann wieder aufgibt), erscheinen einfache Lösungen dieses Problems als Illusionen: Die Realität wird entweder als materielles Einheitsprinzip betrachtet (wie bei Thales) oder als Idee (wie bei einigen modernen Philosophen). Die Komplexität des Problems des Einen und der Vielen kann nur dann gerecht beurteilt werden, wenn ein klares und eindeutiges Konzept von den wesentlichen Ebenen der Realität und der Doktrin der Analogie des Seins formuliert wird; andernfalls wird die ganze Vielfalt zugunsten eines falschen und mehr oder weniger willkürlich verstandenen Einheitsbegriffs geopfert.

Es ist durchaus möglich, dass Thales’ Bemerkung über die Seele des Magneten ein Echo primitiven Animismus’ ist, bei dem die Idee des phantasmatischen “Tiergeistes“ (der schattenhafte Doppelgänger des Menschen, der in Träumen erscheint) auf das gesamte organische Leben und sogar auf Objekte und Kräfte der anorganischen Welt ausgedehnt wurde. Doch selbst wenn dies der Fall ist, so ist diese Idee ein Überbleibsel der Vergangenheit, denn Thales’ Gedanken zeigen deutlich den Übergang von Mythos zu Wissenschaft und Philosophie, und Thales wird zu Recht als Begründer der griechischen Philosophie verehrt.