Geschichte der Philosophie

Westliche Philosophie des späten 19. und 20. Jahrhunderts

William James

William James (1842–1910) ist ein amerikanischer Philosoph und Psychologe, einer der Begründer des Pragmatismus. Laut James sucht der Philosoph nach einer Welt, die zu seinem Temperament passt, und glaubt daher an jedes entsprechende Weltbild. Die Geschichte der Philosophie ist zu einem großen Teil die Geschichte eines eigenartigen Zusammenpralls menschlicher Temperamente. Das Temperament beeinflusst den Gedankengang des Philosophen unvergleichlich stärker als jede seiner tadellos objektiven Prämissen. Wir begegnen in der Philosophie zwei intellektuellen Typen. Der eine ist der „weiche“: Rationalist, der mit „Prinzipien“ operiert, Intellektueller, Idealist, Optimist, Gläubiger, Indeterminist, Monist, Dogmatiker; der andere ist der „harte“: Empirist, der mit „Fakten“ operiert, Sensualist, Materialist, Pessimist, Ungläubiger, Determinist, Pluralist, Skeptiker. Aber wir wünschen ein vermittelndes System: Der Rationalismus bietet Religion ohne Fakten, der Empirismus bietet Fakten ohne Religion, wir aber wollen den ehrlichen wissenschaftlichen Umgang mit Fakten mit dem alten Glauben an menschliche Werte vereinen. Ein solches vermittelndes System ist der Pragmatismus, der fähig ist, religiös zu bleiben wie der Rationalismus und gleichzeitig die intimste Nähe zu den Fakten zu bewahren. So charakterisiert unser talentierter Psychologe und Philosoph Platon Petrowitsch Blonski die Essenz von James’ Position.

James’ Ansichten stellen eine eigenartige Kombination von Empirismus mit idealistischen und sogar mystischen Tendenzen dar. Er erkannte die Unmöglichkeit, Bewusstseinsphänomene aus materiellen Faktoren zu erklären, maß diesen Faktoren jedoch gleichzeitig eine sehr wesentliche Bedeutung bei. James leugnete die Existenz eines unbewussten Prinzips in unserem Seelenleben und verteidigte, wie Henri Bergson, die Idee der Einheit des Seelenlebens und kämpfte gegen dessen atomistische, innerlich zergliederte Auffassung, die zum Beispiel in der englischen Assoziationspsychologie so deutlich zum Ausdruck kam. Ein großes Verdienst von James ist das Bestreben, mechanistische Vorstellungen aus der Lehre von der Seele zu eliminieren. Er schrieb dem Bewusstsein folgende Grundmerkmale zu: Jeder Bewusstseinszustand ist der Zustand einer bestimmten Persönlichkeit, es ist immer ein zutiefst persönliches Bewusstsein und Selbstbewusstsein; im Bewusstsein findet ein ständiger Wechsel seiner Zustände statt, der sogenannte „Bewusstseinsstrom“, und dieser ist ununterbrochen; das Bewusstsein ist ein aktives Prinzip, das aus verschiedenen Zuständen ein bestimmtes auswählt, wie es sich im Akt der Aufmerksamkeit und des Willensaufwandes deutlich manifestiert. Kein Zustand des Bewusstseins ist identisch mit irgendeinem anderen.

In der Erkenntnistheorie geht James von der Anerkennung der außergewöhnlichen Bedeutung der Erfahrung aus. In seinen Untersuchungen wendet er sich dem Konkreten zu – den Fakten, vor allem den Handlungen, den Verhaltensakten – und lehnt die Bedeutung abstrakter, absoluter Prinzipien ab. Indem er die empirische Methode der rationalistischen Methode gegenüberstellte, schuf er eine Lehre, die er radikalen Empirismus nannte. Nach James wird die Wahrhaftigkeit des Wissens durch seinen Nutzen für den Erfolg unserer Verhaltensakte, unserer Taten, bestimmt. James absolutierte den Erfolg und machte ihn nicht nur zum einzigen Kriterium für die Wahrhaftigkeit von Ideen, sondern auch zum eigentlichen Inhalt des Begriffs der Wahrheit: Bei ihm offenbart die Wahrheit den Sinn der moralischen Tugend und nicht die Fülle der sinnhaltigen Information über das Erkenntnisobjekt. Die Pragmatisten, einschließlich James, warfen der gesamten früheren Philosophie vor, vom Leben losgelöst, abstrakt und kontemplativ zu sein. Die Philosophie soll laut James nicht dazu beitragen, die ersten Prinzipien des Seins zu verstehen, sondern eine allgemeine Methode zur Lösung der Probleme zu schaffen, die sich den Menschen in verschiedenen Lebenssituationen, im Strom sich ständig ändernder Ereignisse, stellen. Nach James haben wir es real mit dem zu tun, was in unserer Erfahrung erlebt wird, was den „Bewusstseinsstrom“ ausmacht: Die Erfahrung ist uns niemals anfänglich als etwas Bestimmtes gegeben. Alle Erkenntnisobjekte werden durch unsere Erkenntnisbemühungen im Zuge der Lösung von Lebensaufgaben geformt. Der Zweck des Denkens besteht in der Auswahl der notwendigen Mittel zur Erzielung von Erfolg. Nach James verläuft die Achse der Welt durch die egoistischen Zentren des Menschen; vielleicht befinden wir uns in der Welt wie Hunde und Katzen in unseren Bibliotheken: Sie sehen die Bücher und hören das Gespräch, aber sie riechen darin keinen Sinn.

James erbte einen tiefen Glauben an Gott von seiner Familie. Seine religiösen Überzeugungen waren demokratisch, voller Wärme und menschlicher Güte. Die Idee Gottes ist laut James wahr. Sie erfüllt ihren Zweck befriedigend im weitesten Sinne des Wortes, und wir können durchaus auf der Grundlage der Tatsache der religiösen Erfahrung glauben, die besagt, dass „es höhere Mächte gibt, die damit beschäftigt sind, die Welt im Sinne unserer eigenen Ideale zu retten“: In der Religion liegt die Wahrheit, ihr Inhalt ist vom Geist der Vernunft, der Moral und der Nächstenliebe durchdrungen. Es geht folglich um eine Wahrheit, von der das Glück der Menschheit und jedes einzelnen Individuums abhängt. James war der Ansicht, dass Menschen glücklich sein können, ausgehend davon, dass der Glaube an Gott ihnen hilft, glücklich zu sein. James verteidigte das Prinzip der Willensfreiheit und die Idee der Unsterblichkeit der Seele.