Die Antike Philosophie

Die Vorsokratiker

Die Miletische Schule

In jedem Kurs über die Geschichte der Philosophie für Studierende wird zuerst gesagt, dass die Philosophie mit Thales begann, der erklärte, alles stamme aus dem Wasser. Das entmutigt den Neuling, der—vielleicht nicht sehr beharrlich—versucht, jene Achtung vor der Philosophie zu empfinden, auf deren Erzeugung der Lehrplan anscheinend abzielt. Dennoch gibt Thales genügend Grund zur Achtung, wenn auch vielleicht mehr als Wissenschaftler denn als Philosoph im modernen Sinne des Wortes.

Thales stammte aus Milet in Kleinasien, einer blühenden Handelsstadt. Diese Stadt hatte eine große Sklavenbevölkerung; unter der freien Bevölkerung fand ein scharfer Klassenkampf zwischen Reich und Arm statt. „In Milet war zunächst das Volk siegreich, das die Frauen und Kinder der Aristokraten tötete; danach herrschten die Aristokraten, die ihre Gegner bei lebendigem Leibe verbrannten und die Stadtplätze mit lebenden Fackeln beleuchteten.“ Zu Thales' Zeiten herrschten ähnliche Zustände in den meisten Städten Kleinasiens.

Während des VII. und VI. Jahrhunderts v. Chr. erlebte Milet, ähnlich wie andere ionische Handelsstädte, eine bedeutende wirtschaftliche und politische Entwicklung. Die politische Macht, die sich zunächst in den Händen der Land besitzenden Aristokratie befand, ging allmählich in die Hände der kaufmännischen Plutokratie über. Letztere wich ihrerseits der Herrschaft eines Tyrannen, der (wie es üblich war) die Macht mit Unterstützung der demokratischen Partei anstrebte. Das lydische Königreich, das östlich der griechischen Küstenstädte lag, pflegte bis zum Fall von Ninive (612 v. Chr.) nur freundschaftliche Beziehungen zu ihnen. Der Fall von Ninive gab Lydien freie Hand, und es konnte nun seine Aufmerksamkeit dem Westen zuwenden, aber Milet gelang es größtenteils, freundschaftliche Beziehungen zu diesem Nachbarstaat aufrechtzuerhalten, insbesondere zum letzten lydischen König, Krösus, unter dem das lydische Königreich 546 v. Chr. von Kyros erobert wurde. Die Griechen unterhielten auch bedeutende Beziehungen zu Ägypten, dessen König griechische Söldner brauchte und einige Städte für den griechischen Handel öffnete. Die erste griechische Siedlung in Ägypten war eine Festung, die von einer milesischen Garnison besetzt war; aber in der Zeit von 610 bis 560 v. Chr. war die Stadt Daphnae von größter Bedeutung. In dieser Stadt suchten Jeremia und viele andere jüdische Flüchtlinge Zuflucht vor Nebukadnezar (Jerem. 43; 5 ff.); aber während Ägypten zweifellos Einfluss auf die Griechen ausübte, gab es keinen solchen Einfluss seitens der Juden. Wir können uns nicht vorstellen, dass Jeremia irgendetwas anderes als Entsetzen gegenüber den skeptischen Ioniern empfand.

Wie bereits erwähnt, ist das beste Zeugnis zur Bestimmung der Lebenszeit des Thales, dass dieser Philosoph durch die Vorhersage einer Sonnenfinsternis berühmt wurde, die laut Astronomen im Jahr 585 v. Chr. stattfand. Andere Daten, die diesem Zeugnis ähneln, stimmen gut damit überein, die Tätigkeit des Thales ungefähr in diese Zeit einzuordnen. Die Vorhersage der Finsternis war kein Beweis für eine außergewöhnliche Genialität des Thales. Milet stand in verbündeten Beziehungen zu Lydien, das kulturelle Verbindungen zu Babylonien unterhielt. Die babylonischen Astronomen hatten entdeckt, dass sich Finsternisse ungefähr alle 19 Jahre wiederholen. Diese Astronomen konnten eine Mondfinsternis recht erfolgreich vorhersagen, aber wenn es um eine Sonnenfinsternis ging, waren sie verwirrt durch den Umstand, dass die Finsternis an einem Ort sichtbar und an einem anderen unsichtbar sein konnte. Folglich konnten sie nur wissen, dass zu einer bestimmten Zeit eine Finsternis zu erwarten war, und das ist wahrscheinlich alles, was Thales wusste. Weder er noch die babylonischen Astronomen verstanden, was diese Zyklizität der Finsternisse bedingte.

Es wird gesagt, Thales habe eine Reise nach Ägypten unternommen und von dort Informationen über Geometrie für die Griechen mitgebracht. Das gesamte Wissen der Ägypter im Bereich der Geometrie bestand hauptsächlich aus rein empirischen Verfahren. Und es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass Thales zu deduktiven Beweisen gelangte, wie sie beispielsweise später von den Griechen entdeckt wurden. Wahrscheinlich entdeckte Thales, wie man anhand von Beobachtungen, die von zwei Küstenpunkten aus gemacht wurden, die Entfernung zu einem Schiff im Meer bestimmen konnte, sowie wie man die Höhe einer Pyramide durch die Länge ihres Schattens finden konnte. Ihm werden viele andere geometrische Theoreme zugeschrieben, aber anscheinend irrtümlich.

Thales war einer der Sieben Weisen Griechenlands. Jeder dieser sieben Weisen wurde durch die eine oder andere weise Aussage berühmt. Der Überlieferung nach bestand die Aussage des Thales darin, dass „Wasser das Beste“ sei.

Wie Aristoteles berichtet, dachte Thales, dass das Wasser die Ursubstanz sei und alles andere daraus entstehe; er behauptete auch, dass die Erde auf dem Wasser ruhe. Laut Aristoteles sagte Thales, dass ein Magnet eine Seele besitze, weil er Eisen anziehe; ferner, dass alle Dinge voller Götter seien.

Die These, dass alles aus Wasser entstanden ist, sollte als wissenschaftliche Hypothese betrachtet werden und keineswegs als absurde Hypothese. Vor zwanzig Jahren war die Ansicht, dass alles aus Wasserstoff besteht, der zwei Drittel des Wassers ausmacht, ein anerkannter Standpunkt.

Die Griechen waren in ihren Hypothesen zu kühn, aber die Miletische Schule war zumindest bereit, ihre Hypothesen empirisch zu prüfen. Über Thales ist zu wenig bekannt, um seine Lehre zufriedenstellend rekonstruieren zu können, aber über seine Nachfolger in Milet ist deutlich mehr bekannt, daher ist es vernünftig anzunehmen, dass einiges, was in ihren Ansichten enthalten ist, von Thales auf sie überging. Sowohl die Wissenschaft als auch die Philosophie bei Thales waren rudimentär, aber sie waren in der Lage, sowohl das Denken als auch die Beobachtung anzuregen.

Über Thales gibt es viele Legenden, aber ich glaube nicht, dass etwas über ihn bekannt ist, abgesehen von den Fakten, die ich erwähnt habe. Einige dieser Geschichten sind erstaunlich, zum Beispiel jene, die Aristoteles in seiner „Politik“ (1259a) anführt:

„Als Thales seine Armut vorgeworfen wurde, weil ihm die philosophischen Studien angeblich keinen Gewinn brächten, soll Thales, der aufgrund astronomischer Daten eine reiche Olivenernte voraussah, noch vor Ablauf des Winters die von ihm angesammelte geringe Geldsumme als Anzahlung an die Besitzer aller Ölmühlen in Milet und auf Chios verteilt haben; Thales pachtete die Ölmühlen billig, da niemand mit ihm konkurrierte. Als die Zeit der Olivenernte kam, begann plötzlich von vielen Seiten gleichzeitig eine Nachfrage nach den Ölmühlen. Thales begann dann, die von ihm gepachteten Ölmühlen zu dem Preis zu vermieten, den er wünschte. Auf diese Weise sammelte er viel Geld an und bewies damit, dass es auch für Philosophen nicht schwer ist, reich zu werden, wenn sie es wünschen, nur ist das nicht der Gegenstand ihres Interesses.“

Anaximander, der zweite Philosoph der Miletischen Schule, ist weitaus interessanter als Thales. Die Daten seines Lebens sind ungewiss, aber es heißt, er sei im Jahr 546 v. Chr. 54 Jahre alt gewesen. Es gibt Grund zu der Annahme, dass dies der Wahrheit nahekommt. Anaximander behauptete, dass alle Dinge aus einer einzigen Ursubstanz entstanden seien, aber dies sei weder Wasser, wie Thales dachte, noch irgendeine andere uns bekannte Substanz. Die Ursubstanz ist unendlich, ewig, zeitlos und „umfasst alle Welten“, denn Anaximander betrachtete unsere Welt nur als eine von vielen. Die Ursubstanz verwandelt sich in die verschiedenen uns bekannten Substanzen, und diese gehen ineinander über. Zu diesem Thema macht Anaximander eine wichtige und bedeutsame Bemerkung:

„Woraus alle Dinge entstehen, in dasselbe werden sie auch aufgelöst, gemäß der Notwendigkeit. Denn für ihre Ungerechtigkeit tragen sie die Strafe und erhalten die Vergeltung voneinander in der festgesetzten Zeit.“

Die Idee sowohl der kosmischen als auch der menschlichen Gerechtigkeit spielt eine solche Rolle in der griechischen Religion und Philosophie, die unser Zeitgenosse nicht leicht vollständig verstehen kann. Tatsächlich drückt unser Wort „Gerechtigkeit“ kaum seine Bedeutung aus, aber es ist schwer, ein anderes Wort zu finden, das man vorziehen könnte. Anscheinend drückt Anaximander den folgenden Gedanken aus: Wasser, Feuer und Erde müssen in der Welt in einem bestimmten Verhältnis vorhanden sein, aber jedes Element (als Gott verstanden) strebt ewig danach, seine Herrschaft auszudehnen. Aber es gibt eine Art Notwendigkeit oder Naturgesetz, das das Gleichgewicht ständig wiederherstellt. Wo beispielsweise Feuer war, bleibt Asche, das heißt Erde. Dieses Konzept der Gerechtigkeit – die von alters her festgelegten Grenzen nicht zu überschreiten – war eine der tiefsten griechischen Überzeugungen. Wie die Menschen sind auch die Götter der Gerechtigkeit unterworfen, aber diese höhere Kraft war selbst keine persönliche Kraft, war kein höherer Gott.

Anaximander stützte den Beweis seiner These, dass die Ursubstanz weder Wasser noch irgendein anderes bekanntes Element sein könne, auf das folgende Argument: Wäre eines der Elemente das Grundlegende, so hätte es alle anderen Elemente absorbiert. Aristoteles teilt uns mit, dass Anaximander diese ihm bekannten Elemente als Naturelemente betrachtete, die in einem Verhältnis der Gegensätzlichkeit zueinander standen. „Luft ist kalt, Wasser ist feucht, Feuer ist heiß.“ Und deshalb, „wenn eines von ihnen [von diesen Elementen] unendlich wäre, dann wären die anderen längst zugrunde gegangen.“ Folglich muss die primäre Substanz in diesem kosmischen Kampf neutral sein.

Laut Anaximander gibt es eine ewige Bewegung; im Laufe dieser Bewegung kam es zur Bildung von Welten. Die Welten entstanden nicht durch Schöpfung, wie es in der jüdischen oder christlichen Theologie angenommen wird, sondern durch Entwicklung. Und im Tierreich fand eine Evolution statt. Lebewesen entstanden aus dem feuchten Element, als es durch die Sonne verdunstet wurde. Wie alle anderen Tiere stammt der Mensch von den Fischen ab. Der Mensch musste von Wesen einer anderen Art abstammen, denn aufgrund seiner nun charakteristischen langen Säuglingszeit hätte er bei seiner Entstehung keinesfalls überleben können.

Anaximander ist wissenschaftlich gesehen eine äußerst merkwürdige Figur. Es heißt, er sei der erste gewesen, der eine Karte anfertigte. Er behauptete, dass die Erde die Form eines Zylinders habe. Es sind verschiedene Zeugnisse überliefert, denen zufolge er die Sonne entweder als gleich groß wie die Erde oder als siebenundzwanzig- oder achtundzwanzigmal größer als diese ansah.

Überall, wo Anaximander originell ist, sind seine Ansichten wissenschaftlicher und rationalistischer Natur.

Anaximenes – der letzte der miletischen Trias – ist bei weitem nicht so interessant wie Anaximander, aber er macht einen wichtigen Schritt vorwärts. Die Daten seines Lebens sind völlig ungewiss. Es ist unbestritten, dass er nach Anaximander lebte, und anscheinend ging seine Blütezeit dem Jahr 494 v. Chr. voraus, da Milet in diesem Jahr von den Persern bei der Niederschlagung des ionischen Aufstands zerstört wurde.

Anaximenes sagte, die Hauptsubstanz sei die Luft. Die Seele bestehe aus Luft, das Feuer sei verdünnte Luft; durch Verdichtung wird Luft zuerst zu Wasser, dann, bei weiterer Verdichtung, zu Erde und schließlich zu Stein. Diese Theorie hat den Vorteil, dass sie alle Unterschiede zwischen den verschiedenen Substanzen zu quantitativen Unterschieden macht, die ausschließlich vom Grad der Verdichtung abhängen.

Er glaubte, dass die Erde einem runden Tisch ähnele und dass die Luft alles umfasse. „So wie unsere Seele, die Luft ist,“ sagt er, „uns zusammenhält, so umfassen Atem und Luft die gesamte Welt.“ Es scheint, dass die Welt atmet.

Anaximenes genoss in der Antike größere Bewunderung als Anaximander, obwohl fast jede moderne Gesellschaft das Gegenteil beurteilen würde. Er übte bedeutenden Einfluss auf Pythagoras sowie auf viele nachfolgende philosophische Konstruktionen aus. Die Pythagoräer entdeckten, dass die Erde kugelförmig ist, aber die Atomisten hielten an der Ansicht des Anaximenes fest, dass die Erde die Form einer Scheibe habe.

Die Miletische Schule ist nicht wegen ihrer Errungenschaften, sondern wegen ihrer Bestrebungen wichtig. Diese Schule entstand durch den Kontakt des griechischen Geistes mit Babylonien und Ägypten. Milet war eine reiche Handelsstadt; durch die Beziehungen Milets zu vielen Völkern wurden primitive Vorurteile und Aberglauben in dieser Stadt geschwächt. Bevor Ionien zu Beginn des V. Jahrhunderts v. Chr. von Dareios unterworfen wurde, war es kulturell der wichtigste Teil der hellenischen Welt. Die religiöse Bewegung, die mit Bacchos und Orpheus verbunden war, berührte sie kaum; ihre Religion war olympisch, aber sie wurde anscheinend nicht ernst genommen. Die philosophischen Konstruktionen von Thales, Anaximander und Anaximenes sollten als wissenschaftliche Hypothesen betrachtet werden, und sie erfahren selten irgendwelche unangebrachten Einflüsse anthropomorpher Bestrebungen und moralischer Ideen. Die von ihnen gestellten Fragen waren beachtenswert, und ihre Kühnheit ermutigte nachfolgende Forscher.

Die nächste Stufe in der Entwicklung der griechischen Philosophie, die mit den griechischen Städten in Unteritalien verbunden ist, ist religiöser und insbesondere orphischer Natur. In mancher Hinsicht ist sie interessanter; ihre Errungenschaften sind bemerkenswerter, aber ihrem Geist nach ist sie weniger wissenschaftlich als die Miletische Schule.