Katholische Philosophie

Die Kirchenväter

Der Heilige Benedikt und Gregor der Große

Das Wenige, was von der Kultur des alten Roms in der allgemeinen Zivilisationskrise, die während der endlosen Kriege des VI. und der folgenden Jahrhunderte eintrat, übrig blieb, wurde in erster Linie von der Kirche bewahrt. Aber die Kirche erfüllte diese Rolle sehr unvollkommen, da selbst die größten Kirchenmänner jener Zeit der Macht des Fanatismus und des Aberglaubens unterlagen und weltliches Wissen einen schlechten Ruf hatte. Dennoch bildeten die kirchlichen Institutionen ein solides Gerüst, innerhalb dessen zu einem späteren Zeitpunkt eine Wiederbelebung des Wissens und der zivilisierten Künste möglich wurde.

Für die Zeit, die wir in diesem Kapitel betrachten, verdienen drei Bereiche der kirchlichen Tätigkeit besondere Aufmerksamkeit: erstens die Mönchsbewegung; zweitens der wachsende Einfluss des Papsttums, insbesondere unter der Herrschaft Gregors des Großen; und drittens die Bekehrung der Barbaren vom Heidentum zum Christentum durch Missionen. Ich werde jeden dieser Punkte kurz in der genannten Reihenfolge behandeln.

Die Mönchsbewegung entstand gleichzeitig in Ägypten und Syrien etwa zu Beginn des IV. Jahrhunderts. Sie nahm eine doppelte Form an – die der einzelnen Eremiten und die der Klöster. Der heilige Antonius, der erste Eremit, wurde um 250 in Ägypten geboren und zog sich um 270 aus der Welt zurück. Ganze 15 Jahre lebte er allein in einer Hütte in der Nähe seiner Heimat; dann weitere 20 Jahre an einem abgelegenen, einsamen Ort in der Wüste. Aber der Ruhm des heiligen Antonius verbreitete sich, und Menschenmengen sehnten sich danach, sein seelsorgerisches Wort zu hören. Dies führte dazu, dass er um 305 seine Einsamkeit verließ, um die Menschen zu lehren und sie zu ermutigen, die Lebensweise eines Eremiten anzunehmen. Der heilige Antonius hielt sich an strengsten Asketismus und reduzierte Essen, Trinken und Schlaf auf das für die Lebenserhaltung notwendige Minimum. Der Teufel belagerte ihn unaufhörlich mit lüsternen Visionen, aber er widerstand mutig den böswilligen Machenschaften Satans. In den letzten Jahren des heiligen Antonius wurde die Thebais[303] von Eremiten überschwemmt, die durch sein Beispiel und seine Lehren inspiriert wurden.

Einige Jahre später – um 315 oder 320 – gründete ein anderer Ägypter, Pachomius, das erste Kloster. Die Mönche führten dort ein gemeinsames Leben, ohne Privateigentum, mit gemeinsamen Mahlzeiten und gemeinsamen religiösen Ritualen. In dieser Form, und nicht in der vom heiligen Antonius begonnenen, eroberte das Mönchtum die christliche Welt. In den Klöstern, deren Ursprung mit dem Namen des Pachomius verbunden ist, arbeiteten die Mönche viel, hauptsächlich in der Landwirtschaft, anstatt ihre ganze Zeit mit dem Kampf gegen die Versuchungen des Fleisches zu verbringen.

Etwa zur gleichen Zeit entstand das Mönchtum in Syrien und Mesopotamien. Hier nahm der Asketismus sogar noch extremere Formen an als in Ägypten. Der heilige Symeon Stylites und andere Säulen der Einsiedelei waren Syrer. Vom Osten drang das Mönchtum in die griechischsprachigen Länder vor, wobei das Hauptverdienst dem heiligen Basilius (um 360) zukam. Die von ihm gegründeten Klöster hielten sich an einen weniger strengen Asketismus; sie hatten Waisenhäuser und Schulen für Jungen (und nicht nur für diejenigen, die beabsichtigten, Mönche zu werden).

Zunächst war das Mönchtum eine spontane Bewegung, die völlig außerhalb der Kirchenorganisation stand. Der heilige Athanasius versöhnte die Kirchenmänner mit dem Mönchtum. Teilweise dank seines Einflusses wurde die Regel eingeführt, dass Mönche Priester sein sollten. Er war es auch, der die Bewegung während seines Aufenthalts in Rom im Jahr 339 in den Westen übertrug. Der heilige Hieronymus tat viel für die Entwicklung der Mönchsbewegung, und der heilige Augustinus brachte sie nach Afrika. Der heilige Martin von Tours gründete die ersten Klöster in Gallien, der heilige Patrick in Irland. Im Jahr 566 gründete der heilige Kolumban das Kloster Iona. Zunächst, solange die Mönche nicht in die kirchliche Organisation eingebunden waren, waren sie eine Quelle der Verwirrung. Zuerst konnte man die wahren Asketen nicht von jenen Menschen unterscheiden, die, mittellos, das Mönchsleben als relativ angenehm empfanden. Eine weitere Quelle der Schwierigkeit war, dass die Mönche ihren Lieblingsbischof stark unterstützten und so Synoden (und fast Konzile) zur Häresie zwangen. Die Synode von Ephesus (nicht das Konzil), die zugunsten der Monophysiten entschied, stand unter der Kontrolle von Mönchen, die sie terrorisierten. Hätte der Papst nicht gegen diesen Beschluss opponiert, hätte der Sieg der Monophysiten von Dauer sein können. Später entstanden solche Unruhen nicht mehr.

Offenbar gab es Nonnen früher als Mönche: spätestens Mitte des III. Jahrhunderts. Einige von ihnen mauerten sich in Gräbern ein.

Auf Sauberkeit blickte man mit Abscheu. Läuse wurden als „Perlen Gottes“ bezeichnet und galten als Zeichen der Heiligkeit. Heilige, sowohl männliche als auch weibliche, prahlten gewöhnlich damit, dass Wasser ihre Füße nie berührt hatte, außer wenn sie Flüsse durchwaten mussten. In späteren Jahrhunderten dienten Mönche vielen nützlichen Zwecken: Sie waren geschickte Landwirte, und einige von ihnen pflegten oder belebten die Tradition des Wissens. Aber am Anfang der Mönchsbewegung, insbesondere in ihrer eremitischen Spielart, gab es nichts davon. Die meisten Mönche arbeiteten überhaupt nicht, lasen nie etwas außer dem, was die Religion vorschrieb, und verstanden Tugend ausschließlich im negativen Sinne, als Enthaltung von Sünde, in erster Linie von den Sünden des Fleisches. Zwar nahm der heilige Hieronymus seine Bibliothek mit in die Wüste, aber später bekannte er dies ebenfalls als Sünde.

Die bedeutendste Figur des westlichen Mönchtums ist der heilige Benedikt, der Gründer des Benediktinerordens. Er wurde um 480 in der Nähe von Spoleto in einer adligen umbrischen Familie geboren; im Alter von 20 Jahren floh er vor dem Luxus und den Freuden Roms in eine einsame Höhle, wo er drei Jahre lebte. Später führte der heilige Benedikt ein weniger einsames Leben und gründete um 520 das berühmte Kloster Monte Cassino, für das er die „Benediktinerregel“ verfasste. Diese Regel war an die westlichen Bedingungen angepasst und erforderte nicht den strengen Asketismus, der unter den Mönchen Ägyptens und Syriens üblich war. Die Mönche jener Zeit versuchten, sich in asketischen Extremen zu übertreffen, und wer in einem solchen unnützen Wettbewerb alle übertraf, wurde als Säule der Heiligkeit verehrt. Der heilige Benedikt setzte dem ein Ende, indem er vorschrieb, dass asketische Entbehrungen, die über die Regel hinausgingen, nur mit Erlaubnis des Abtes durchgeführt werden durften. Der Abt war mit großer Macht ausgestattet: Er wurde auf Lebenszeit gewählt und genoss (innerhalb der Regel und im Rahmen der Orthodoxie) das Recht auf nahezu despotische Herrschaft über seine Mönche, denen es nicht mehr gestattet war, wie zuvor, nach Belieben von einem Kloster in ein anderes zu wechseln. In späteren Zeiten wurden die Benediktiner für ihre Gelehrsamkeit berühmt, aber anfangs beschränkte sich ihre gesamte Lektüre auf religiös-liturgische Literatur.

Organisationen leben ihr eigenes Leben, unabhängig von den Zielen ihrer Gründer. Das frappierendste Beispiel dafür ist die katholische Kirche, die nicht nur Jesus, sondern selbst Paulus in Erstaunen versetzt hätte. Ein weiteres, wenn auch weniger bedeutendes Beispiel derselben Tatsache ist der Benediktinerorden. Mönche legen die Gelübde der Armut, des Gehorsams und der Keuschheit ab. Dazu bemerkt Gibbon: „Ich habe irgendwo gehört oder gelesen, dass ein Benediktinerabt folgendes Bekenntnis abgelegt hat: 'Mein Armutsgelübde hat mir ein Jahreseinkommen von hunderttausend Kronen eingebracht; mein Gehorsamsgelübde hat mich zur Stellung eines souveränen Fürsten erhoben.' Ich erinnere mich nicht, was ihm das Keuschheitsgelübde eingebracht hat“[304]. Aber die Abweichung des Ordens von den Zielen seines Gründers war keineswegs in jeder Hinsicht bedauerlich. Dies gilt insbesondere für das Wissen. Die Bibliothek von Monte Cassino ist weithin berühmt, und die Welt verdankt in verschiedener Hinsicht viel dem gelehrten Geschmack der späteren Benediktiner.

Der heilige Benedikt lebte von der Gründung des Klosters bis zu seinem Tod im Jahr 543 in Monte Cassino. Kurz bevor Gregor der Große (der selbst dem Benediktinerorden angehörte) Papst wurde, wurde das Kloster von den Langobarden geplündert. Die Mönche flohen nach Rom; aber als die Wut der Langobarden nachließ, kehrten sie nach Monte Cassino zurück.

Aus den Dialogen von Papst Gregor dem Großen, die 593 geschrieben wurden, erfahren wir viel über den heiligen Benedikt. Er „wurde in Rom im Studium der freien Künste erzogen. Da er aber sah, dass viele durch dieses Wissen in ein zügelloses und verdorbenes Leben gerieten, zog er seinen Fuß, mit dem er gewissermaßen schon in die Welt getreten war, zurück, damit er nicht, maßlos in die Bekanntschaft mit ihrer Wissenschaft versunken, selbst in diesen gefährlichen und gottlosen Abgrund stürzte. Daher, die Beschäftigung mit den Wissenschaften verachtend, verließ er Haus und väterliches Erbe und machte sich mit dem unerschütterlichen Entschluss, dem einen Gott zu gefallen, auf die Suche nach einem Ort, wo er die Erfüllung seines heiligen Wunsches erreichen könnte. Mit diesen Gedanken machte er sich auf den Weg, geleitet von gelehrter Unwissenheit und ausgestattet mit ungeübter Weisheit.“

Der heilige Benedikt erlangte sofort die Gabe, Wunder zu wirken. Das erste von ihm vollbrachte Wunder war die Reparatur eines zerbrochenen Siebs durch Gebet. Die Bewohner des Ortes, wo dies geschah, hängten das Sieb über die Kirchentür, und es „blieb dort viele Jahre vor aller Augen und hing sogar bis zur gegenwärtigen Invasion der Langobarden an den Kirchentüren.“ Nachdem der heilige Benedikt das Sieb zurückgelassen hatte, zog er sich in seine Höhle zurück, deren Existenz niemand kannte außer einem Freund, der ihn heimlich mit Essen versorgte; Letzterer ließ das Essen an einem Seil hinunter, an dem eine Glocke befestigt war, deren Läuten den Heiligen wissen ließ, wann ihm die Mahlzeit gebracht wurde. Aber Satan warf einen Stein auf das Seil und riss es zusammen mit der Glocke ab. Trotzdem wurde die Absicht des Feindes der Menschheit, der hoffte, die Versorgung des Heiligen mit Essen zu unterbrechen, vereitelt.

Als Benedikt so lange in der Höhle war, wie es Gottes Plan entsprach, erschien Unser Herr am Tag der Auferstehung Christi einem Priester in einer Vision, enthüllte ihm den Aufenthaltsort des Eremiten und befahl ihm, sein Ostermahl mit dem Heiligen zu teilen. Gleichzeitig wurde der heilige Benedikt von Hirten gefunden. „Als sie ihn zuerst zwischen den Büschen sahen, mit Fellen bekleidet, hielten sie ihn wahrlich für ein Tier; aber dann, als sie den Diener Gottes näher kennenlernten, ließen viele dank ihm ihre tierischen Gedanken fallen und wandten sich der Barmherzigkeit, der Frömmigkeit und dem Glauben zu.“

Wie andere Eremiten litt Benedikt unter den Versuchungen des Fleisches. „Zu jener Zeit sah er eine Frau, die der böse Geist vor die Augen seines Geistes führte und deren Anblick die Seele des Dieners Gottes so sehr mit Lust entflammte, dass die Flamme der Leidenschaft kaum in seinem Herzen Platz fand und er, von der Leidenschaft mitgerissen, fast schon wünschte, die Wüste zu verlassen. Aber plötzlich besann er sich, durch die Güte Gottes, und als er in der Nähe dichte Dornenhecken und Brennnesselsträucher sah, riss er sich die Kleider vom Leib und warf sich mitten hinein; lange wälzte er sich in den Büschen, und als er aufstand, war seine ganze Haut und sein Fleisch auf schreckliche Weise zerrissen. Aber durch die Wunden des Körpers heilte er in sich die Wunden der Seele.“

Der Ruhm des heiligen Benedikt verbreitete sich, und die Mönche eines Klosters, dessen Abt kurz zuvor gestorben war, baten ihn inständig, ihr neuer Abt zu werden. Er erhörte ihr Flehen, verlangte aber von ihnen die Einhaltung strengster Tugend; dies erzürnte die Mönche so sehr, dass sie beschlossen, ihn zu vergiften, indem sie Gift in seinen Wein mischten. Aber der heilige Benedikt machte das Kreuzzeichen über den Becher – und der Becher zersprang in Stücke, woraufhin der heilige Benedikt in die Wüste zurückkehrte.

Das Wunder mit dem Sieb war nicht das einzige praktisch nützliche Wunder, das der heilige Benedikt vollbrachte. Einmal reinigte ein frommer Gote mit Gartenscheren Dornenbüsche, als plötzlich die Eisenklinge vom Griff flog und in tiefes Wasser fiel. Als der Gote dem Heiligen davon erzählte, warf dieser den Griff ins Wasser, woraufhin das Eisen an die Oberfläche schwamm und sich von selbst am Griff befestigte.

Ein benachbarter Priester, neidisch auf den Ruhm des heiligen Mannes, schickte ihm ein mit Gift gebackenes Brot. Aber Benedikt erkannte durch ein Wunder, dass das Brot vergiftet war. Er pflegte, einen Raben mit Brot zu füttern, und als der Rabe an diesem Tag kam, wandte sich der Heilige mit den Worten an ihn: „Im Namen Jesu Christi, unseres Herrn, nimm dieses Brot und trage es an einen Ort, wo es kein Mensch finden kann.“ Der Rabe gehorchte und erhielt bei seiner Rückkehr seinen üblichen Anteil an Brot. Der böse Priester, der sah, dass er Benedikts Körper nicht töten konnte, beschloss, seine Seele zu verderben, und schickte sieben nackte Mädchen ins Kloster. Der Heilige befürchtete, diese Versuchung könnte einen seiner noch jungen Mönche zur Sünde verleiten, und verließ deshalb selbst das Kloster, damit nichts mehr den Priester zu solchen Taten anstiften konnte. Aber in der Kammer des Priesters stürzte die Decke ein und erschlug ihn. Einer der Mönche eilte voller Freude Benedikt nach, um ihm von diesem Ereignis zu berichten und ihn zu bitten, ins Kloster zurückzukehren. Benedikt beklagte den Tod des Sünders und belegte den Mönch mit einer Buße dafür, dass er sich über den Untergang des Sünders freute.

Gregor erzählt nicht nur von Wundern, sondern gelegentlich auch von Fakten aus dem Leben des heiligen Benedikt. Nachdem er zwölf Klöster gegründet hatte, kam er schließlich nach Monte Cassino; dort befand sich eine Kapelle, in der die Bewohner der Umgebung nach heidnischem Brauch Apollo göttliche Ehren erwiesen. „Selbst zu dieser Zeit brachten die wahnsinnigen Massen der Ungläubigen abscheuliche Opfer dar.“ Benedikt stürzte den Altar um, verwandelte die Kapelle in eine Kirche und bekehrte die umliegenden Heiden zum Christentum. Satan war erzürnt:

„Aber der alte Feind des Menschengeschlechts konnte dies nicht ruhig ertragen: Er erschien diesem heiligen Vater nicht heimlich, nicht im Traum, sondern offen vor seinen Augen und beklagte seinen Verlust mit lautem Stöhnen, so dass der Lärm, den er verursachte, auch von den Mönchen gehört wurde, obwohl sie sein Bild nicht sahen. Aber dieser Feind, wie der ehrwürdige Vater seinen Schülern erzählte, erschien seinen leiblichen Augen furchtbar und wild; es schien, als wollte er ihn mit seinem feurigen Mund und seinen lodernden Augen in Stücke reißen. Was der Teufel sagte, hörten alle Mönche selbst. Zuerst nannte er ihn beim Namen; als der heilige Mann dem Feind keine Antwort gab, begann der Teufel sofort, Lästerungen gegen ihn auszustoßen. Denn er schrie: 'Benedikt, Benedikt!' – und als er keine Antwort von ihm hörte, schrie er sofort: 'Verfluchter, nicht Gesegneter![305] Was habe ich dir angetan? Warum verfolgst du mich?'“ Die Erzählung bricht an dieser Stelle ab; man muss annehmen, dass Satan verzweifelt kapitulierte.

Ich habe ziemlich ausführliche Auszüge aus Gregors Dialogen zitiert, weil sie eine dreifache Bedeutung haben. Erstens sind sie unsere Hauptquelle für das Studium der Biographie des heiligen Benedikt, dessen Regel zum Vorbild für alle westlichen Klöster (außer den irischen oder denen, die von Iren gegründet wurden) wurde. Zweitens geben Gregors Dialoge ein lebendiges Bild der spirituellen Atmosphäre, die unter den kultiviertesten Menschen des späten VI. Jahrhunderts herrschte. Drittens war der Autor dieser Dialoge Papst Gregor der Große – der vierte und letzte Kirchenlehrer des Westens und politisch einer der herausragendsten Päpste. Ihm müssen wir nun unsere Aufmerksamkeit zuwenden.

Der Reverend W. H. Hutton, Erzdiakon von Northampton, besteht darauf, dass Gregor die größte Persönlichkeit des VI. Jahrhunderts war[306]; die einzigen Anwärter, die seiner Meinung nach diese Position Gregors anfechten könnten, sind Justinian und der heilige Benedikt. Man kann zustimmen, dass alle diese drei Persönlichkeiten einen tiefgreifenden Einfluss auf die folgenden Jahrhunderte hatten: Justinian mit seinem Kodex (aber nicht mit seinen Eroberungen, die sich als vergänglich erwiesen); Benedikt mit seiner Klosterregel; und schließlich Gregor mit der Steigerung der Macht des Papsttums, die das Ergebnis seiner Politik war. In den von mir zitierten Dialogen erscheint Gregor als etwas einfältig und leichtgläubig, aber als Politiker war er scharfsinnig, despotisch und wusste genau, was in der komplexen und wechselhaften Welt, in der er agieren musste, erreicht werden konnte. Dieser Kontrast ist auffällig; aber die herausragendsten Männer der Tat glänzen oft nicht mit besonderem Verstand.

Gregor der Große, der erste Papst, der diesen Namen trug, wurde um 540 in Rom in einer reichen und adligen Familie geboren. Es gibt Grund zu der Annahme, dass sein Großvater, nachdem er Witwer geworden war, den päpstlichen Thron innehatte. Gregor selbst besaß in seiner Jugend einen Palast und enorme Reichtümer. Er erhielt eine Ausbildung, die für die damalige Zeit als gut galt, obwohl sie keine Kenntnisse der griechischen Sprache umfasste; diese Sprache beherrschte er nie, obwohl er sechs Jahre in Konstantinopel lebte. Im Jahr 573 bekleidete Gregor das Amt des Präfekten der Stadt Rom. Aber die Religion machte ihre Ansprüche auf ihn geltend: Er gab sein Amt auf, verteilte sein Vermögen zur Gründung von Klöstern und für wohltätige Zwecke und verwandelte seinen Palast in ein Mönchskloster, indem er selbst in den Benediktinerorden eintrat. Gregor widmete sich religiösen Betrachtungen sowie asketischen Entbehrungen, die seine Gesundheit ständig gefährdeten. Papst Pelagius II. hörte jedoch von Gregors politischen Talenten und sandte ihn als seinen Gesandten nach Konstantinopel, von dessen formaler Abhängigkeit Rom seit der Zeit Justinians war. Gregor lebte von 579 bis 585 in Konstantinopel, wo er die päpstlichen Interessen am kaiserlichen Hof und die päpstliche Theologie in Streitigkeiten mit den östlichen Kirchenmännern vertrat, die immer anfälliger für Häresie waren als die Kirchenmänner des Westens. Gerade zu dieser Zeit vertrat der Patriarch von Konstantinopel die irrige Meinung, dass unsere Körper bei der Auferstehung nicht greifbar sein würden; aber Gregor rettete den Kaiser davor, diese Ansicht anzunehmen, die eine klare Abweichung vom wahren Glauben darstellte. Es gelang ihm jedoch nicht, den Kaiser davon zu überzeugen, einen Feldzug gegen die Langobarden zu unternehmen, was die Hauptaufgabe seiner Mission war.

Fünf Jahre (585—590) verbrachte Gregor als Abt seines Klosters. Dann starb der Papst, und Gregor wurde sein Nachfolger. Es waren schwierige Zeiten, aber gerade dank des damals herrschenden Chaos eröffneten sie einem talentierten Politiker große Möglichkeiten. Die Langobarden verwüsteten Italien, Spanien und Afrika befanden sich in einem Zustand der Anarchie, verursacht durch die Schwäche der Byzantiner, den Verfall des Westgotenreiches und die räuberischen Überfälle der Mauren. Frankreich war Schauplatz eines Krieges zwischen Nord und Süd. Britannien, das unter römischer Herrschaft das Christentum angenommen hatte, war seit der Invasion der Sachsen zum Heidentum zurückgekehrt. Reste des Arianismus existierten weiterhin, und auch die Häresie der „Drei Kapitel“ war keineswegs spurlos verschwunden. Die stürmischen Zeiten steckten selbst Bischöfe an, von denen viele ein alles andere als vorbildliches Leben führten. Simonie war alltäglich und blieb ein eklatantes Übel bis zur zweiten Hälfte des XI. Jahrhunderts.

All diese Quellen der Unruhe fanden in Gregor einen energischen und scharfsinnigen Feind. Vor seinem Pontifikat genoss der Bischof von Rom, obwohl ihm der Vorrang in der kirchlichen Hierarchie zuerkannt wurde, keine Gerichtsbarkeit außerhalb seiner Diözese. Zum Beispiel betrachtete der heilige Ambrosius, der in bestem Einvernehmen mit den Päpsten seiner Zeit stand, sich keineswegs als ihrer Autorität unterworfen. Gregor gelang es, teilweise dank seiner persönlichen Qualitäten, teilweise dank der damals herrschenden Anarchie, die Autorität des Bischofs von Rom erfolgreich zu festigen, die von den Kirchenmännern im gesamten Westen und sogar, wenn auch in geringerem Maße, im Osten anerkannt wurde. Gregor übte diese Macht hauptsächlich durch Briefe aus, die er an Bischöfe und weltliche Herrscher in alle Teile der römischen Welt sandte, aber auch durch andere Methoden. Sein Buch „Regula Pastoralis“ (Pastorale Regel), das Anweisungen für Bischöfe enthielt, hatte während des gesamten frühen Mittelalters einen enormen Einfluss. Es war als Leitfaden dafür gedacht, wie Bischöfe ihre Pflichten erfüllen sollten, und wurde als solcher Leitfaden anerkannt. Ursprünglich schrieb Gregor sein Buch für den Bischof von Ravenna und sandte es auch dem Bischof von Sevilla. Unter der Herrschaft Karls des Großen wurde es allen Bischöfen bei ihrer Weihe überreicht. Alfred der Große übersetzte Gregors Buch ins Angelsächsische. Im Osten wurde es in griechischer Übersetzung verbreitet. In seinem Leitfaden gibt Gregor den Bischöfen vernünftige, um nicht zu sagen erstaunliche, Anweisungen, wie zum Beispiel, dass sie ihre Pflichten nicht vernachlässigen sollten. Er weist sie auch darauf hin, dass sie ihre Herrscher nicht verurteilen, sondern sie unaufhörlich an die Gefahren des Höllenfeuers erinnern sollen, wenn sie den Anweisungen der Kirche nicht folgen.

Die Briefe Gregors sind von außergewöhnlichem Interesse, denn sie enthüllen nicht nur seine Persönlichkeit, sondern geben auch ein Bild des Jahrhunderts, in dem er lebte. Seine Korrespondenten (abgesehen von Briefen an den Kaiser und byzantinische Hofdamen) spricht Gregor im Ton eines Schuldirektors an: manchmal belehrend, oft tadelnd und niemals den geringsten Zweifel an seinem Recht zu befehlen zeigend.

Nehmen wir als Beispiel die Briefe aus einem einzigen Jahr (599). Der erste Brief richtet sich an den Bischof von Cagliari (auf Sardinien), der trotz seines hohen Alters ein schlechter Seelsorger war. In dem Brief heißt es unter anderem: „Mir wurde berichtet, dass du am Sonntag, bevor du die festliche Messe zelebriertest, aufs Feld gegangen bist, um das Stoppelfeld des Überbringers dieses Briefes zu pflügen… Und auch, dass du dich nach Beendigung der festlichen Messe nicht gescheut hast, die Grenzsteine dieses Besitztums herauszureißen… Wir wollen dein graues Haar schonen, und warnen dich daher: Besinne dich endlich, Alter, unterlasse solch leichtsinniges Verhalten und solch boshafte Taten.“ Gleichzeitig wendet sich Gregor in derselben Angelegenheit an die weltlichen Behörden Sardiniens. Der besagte Bischof verdient ferner Tadel dafür, dass er eine Steuer für die Durchführung von Bestattungen erhebt, und auch dafür, dass mit seiner Erlaubnis ein konvertierter Jude ein Kreuz und eine Ikone der Muttergottes in der Synagoge anbrachte. Darüber hinaus wurde bekannt, dass er und andere sardische Bischöfe ohne die Zustimmung ihres Erzbischofs gereist waren; damit muss Schluss sein. Dann folgt ein ungewöhnlich scharfer Brief an den Prokonsul von Dalmatien, in dem es unter anderem heißt: „Wir sehen nicht, inwiefern du deine Pflicht gegenüber Gott oder den Menschen erfüllst“; und weiter: „Wenn du wirklich unsere Gunst suchen würdest, wie du versicherst, müsstest du von ganzem Herzen und ganzer Seele, mit Tränen in den Augen, deine Pflicht gegenüber dem Erlöser in solchen Angelegenheiten erfüllen.“ Ich weiß nicht, was der Unglückliche verbrochen hat.

Der nächste Brief richtet sich an Kallinikos, den Exarchen von Italien, dem Gregor zu seinem Sieg über die Slawen gratuliert und ihn anweist, wie er sich gegenüber den Häretikern Istriens verhalten soll, die in der Frage der „Drei Kapitel“ vom rechten Weg abgekommen sind. In derselben Angelegenheit wendet sich Gregor an den Bischof von Ravenna. Nur ein einziges Mal, ausnahmsweise, finden wir einen Brief an den Bischof von Syrakus, in dem Gregor sich gegen Angriffe verteidigt, anstatt selbst anzugreifen. Der Streit entzündete sich an einer Frage von größter Bedeutung, nämlich – ob zu einem bestimmten Zeitpunkt der Messe „Halleluja“ gesprochen werden sollte. Gregor erklärt, dass der von ihm eingeführte Brauch nicht aus sklavischer Unterwürfigkeit gegenüber den Byzantinern übernommen wurde, wie der Bischof von Syrakus andeutet, sondern vom heiligen Jakobus selbst über den seligen Hieronymus entlehnt wurde. Diejenigen, die dachten, Gregor sei dem griechischen Brauch unendlich unterwürfig gewesen, lagen daher falsch. (Eine ähnliche Frage war einer der Gründe für das Schisma der Altgläubigen in Russland.)

Eine Reihe von Briefen richtet sich an barbarische Könige und Königinnen. Brunichild, die fränkische Königin, hatte den Wunsch geäußert, dass einem französischen Bischof ein Pallium[307] übergeben werde, und Gregor war von Herzen bereit, ihrer Bitte nachzukommen; aber unglücklicherweise erwies sich der von ihr gesandte Emissär als Schismatiker. Agilulf, dem langobardischen König, schickt Gregor ein Glückwunschschreiben anlässlich des Friedensschlusses. „Ibo, wenn unglücklicherweise der Friede nicht geschlossen worden wäre, was anderes hätte mit Sünde und Schaden für beide Seiten folgen können, außer der Vergießung des Blutes unglücklicher Bauern, von deren Arbeit wir und ihr uns ernähren?“ Gleichzeitig schreibt Gregor an Agilulfs Frau, Königin Theodelinde, und ermahnt sie, auf ihren Gemahl einzuwirken, damit er fest auf dem Weg des Guten bleibe. Gregor wendet sich erneut an Brunichild, um zwei Dinge in ihrem Königreich zu verurteilen: erstens, dass Laien sofort, ohne Probezeit als einfacher Priester, in den Rang eines Bischofs erhoben werden; zweitens, dass Juden christliche Sklaven halten dürfen. An Theoderich und Theodebert, die fränkischen Könige, schreibt Gregor, dass ihm angesichts der beispielhaften Frömmigkeit der Franken wohl nur angenehme Dinge zu sagen wären, aber er könne nicht schweigen über die Tatsache, dass in ihrem Königreich die Simonie herrscht. In einem neuen Brief weist Gregor auf eine dem Bischof von Turin angetane Ungerechtigkeit hin.

Ein Brief an einen barbarischen König ist von Anfang bis Ende im Ton des Lobes gehalten; er ist an Rekkared gerichtet, den König der Westgoten, der Arianer war, aber 587 zum Katholizismus übertrat. Dafür sendet ihm der Papst als Belohnung „zusammen mit seinem Segen einen kleinen Schlüssel vom hochheiligen Körper des seligen Apostels Petrus, der noch Spuren des Eisens seiner Ketten bewahrt; und lasse das, was den Nacken des Apostels fesselte und ihm Qualen bereitete, deinen Nacken von allen Sünden befreien.“ Ich hoffe, dass Gregors Geschenk Seiner Majestät gefiel.

Den Bischof von Antiochia warnt Gregor vor den Beschlüssen der häretischen Synode in Ephesus; ferner teilt er ihm mit, dass „unser Gehör erreicht hat, dass in den Kirchen des Ostens niemand ein geistliches Amt erhalten kann, ohne Bestechungsgelder zu geben“; der Bischof ist verpflichtet, diesen Zustand zu korrigieren, indem er alles nutzt, was ihm zur Verfügung steht. Den Bischof von Marseille tadelt Gregor dafür, dass er Ikonen zerstört hat, denen die Gläubigen huldigten: Zwar ist es schlecht, Ikonen anzubeten, aber dennoch sind Ikonen eine nützliche Sache, und man muss sie respektvoll behandeln. Zwei gallische Bischöfe tadelt Gregor dafür, dass eine Frau, die Nonne geworden war, später gewaltsam zur Heirat gezwungen wurde. „Wenn ihr euch so verhaltet… werdet ihr nicht Hirten, sondern Tagelöhner genannt werden müssen.“

Das oben Angeführte ist nur ein kleiner Teil der Briefe, die zu einem einzigen Jahr gehören. Es überrascht nicht, dass Gregor keine Zeit für religiöse Betrachtungen fand, worüber er sich in einem Brief (CXXI) aus demselben Jahr beklagt.

Gregor hegte keinerlei Sympathie für das weltliche Wissen. An Desiderius, den Bischof von Vienne (in Frankreich), schreibt er:

„Unser Gehör hat erreicht, was wir nicht einmal ohne Scham aussprechen können, dass deine Brüderlichkeit (das heißt, dass du) die Gewohnheit hast, Grammatik einzelnen Personen zu erklären. Diese Sache erscheint uns so unpassend und verwerflich, dass die Gefühle, die wir zuvor geäußert haben, sich in uns in Stöhnen und Kummer verwandelt haben, denn man kann nicht mit demselben Mund Christus loben und Jupiter loben… Und da dies besonders abscheulich ist, wenn es einem Priester vorgeworfen wird, muss genau und wahrheitsgemäß ermittelt werden, ob dies wirklich der Fall war oder nicht.“

Diese Feindseligkeit gegenüber dem heidnischen Wissen behielt die Kirche mindestens vier Jahrhunderte lang bei, bis zur Zeit Gerberts (Silvester II.). Und erst beginnend mit dem XI. Jahrhundert wandelte die Kirche in Bezug auf das Wissen ihren Zorn in Gnade.

Zum Kaiser verhält sich Gregor viel höflicher als zu den barbarischen Königen. An einen seiner konstantinopelschen Korrespondenten erklärt er: „Was immer der fromme Kaiser wünscht, was immer er zu tun befiehlt – alles liegt in seiner Macht. Wie er entscheidet, so soll es sein. Nur möge er uns nicht drängen, uns in die Sache der Absetzung [eines orthodoxen Bischofs] einzumischen. Wir werden allen seinen Entscheidungen folgen, wenn sie mit dem Kirchenrecht übereinstimmen. Wenn die Entscheidungen des Kaisers jedoch nicht mit dem Kirchenrecht übereinstimmen, werden wir sie ertragen, soweit es möglich ist, um nicht selbst in Sünde zu verfallen.“ Als infolge eines Aufstands, angeführt vom unbekannten Hauptmann Phokas, Kaiser Maurikios vom Thron gestürzt wurde, riss dieser Emporkömmling den Thron an sich, tötete vor den Augen des Vaters fünf Söhne des Maurikios und richtete dann den alten Kaiser selbst hin. Phokas wurde natürlich vom Patriarchen von Konstantinopel gekrönt, der keine andere Wahl hatte als den Tod. Erstaunlicher ist, dass Gregor aus seiner relativ sicheren römischen Ferne dem Usurpator und seiner Gemahlin Briefe voller niedrigster Schmeichelei schrieb. „Zwischen den Königen der Barbaren“, schreibt er, „und den Kaisern des Römischen Reiches existiert der Unterschied, dass die Könige der Barbaren über Sklaven herrschen, die Kaiser des Römischen Reiches jedoch über Freie… Da halte der Allmächtige Gott in allen Gedanken und Taten das Herz eurer Frömmigkeit (das heißt euch) in den Händen seiner Gnade; und möge der Heilige Geist, der in eurer Brust wohnt, alles lenken, was gerecht und barmherzig vollzogen wird.“ Und an Phokas’ Gemahlin, Kaiserin Leontia, schreibt Gregor: „Welche Münder sind in der Lage auszusprechen, welcher Verstand – zu erfassen, welch großen Dank wir dem Allmächtigen Gott für das Glück eurer Herrschaft schulden, die unsere Nacken von der unerträglich harten und langen Last befreit und das Joch der kaiserlichen Gewalt aufs Neue sanft und leicht gemacht hat.“ Man könnte meinen, Maurikios sei ein Unmensch gewesen; tatsächlich war er ein gutherziger alter Mann. Apologeten rechtfertigen Gregor damit, dass er nichts von den Gräueltaten wusste, die Phokas begangen hatte; aber ihm war zweifellos bekannt, wie sich byzantinische Usurpatoren gewöhnlich verhielten, und er wartete nicht ab, um sich zu vergewissern, ob Phokas eine Ausnahme bildete.

Ein wichtiger Bestandteil des Prozesses des wachsenden Einflusses der Kirche war die Bekehrung der Heiden zum Christentum. Die Goten wurden bereits vor Ende des IV. Jahrhunderts von Ulfila, oder Wulfila, bekehrt, unglücklicherweise zum Arianismus; der Arianismus war auch die Religion der Vandalen. Nach dem Tod Theoderichs wechselten die Goten jedoch allmählich zum Katholizismus über; wie wir schon gesehen haben, nahm der König der Westgoten noch zu Gregors Lebzeiten die orthodoxe Lehre an. Die Franken hielten seit Chlodwig am Katholizismus fest. Die Iren wurden bereits vor dem Fall des Weströmischen Reiches vom heiligen Patrick, einem Provinzadligen aus Somersetshire[308], zum Christentum bekehrt, der von 432 bis zu seinem Tod im Jahr 461 unter ihnen lebte. Im Gegenzug leisteten die Iren viel für die Christianisierung Schottlands und Nordenglands. Der größte Missionar auf diesem Gebiet war der heilige Kolumba; groß waren auch die Verdienste des heiligen Kolumban, der Gregor lange Briefe über den Zeitpunkt des Osterfestes und andere ebenso wichtige Fragen schrieb. Die Bekehrung Englands, abgesehen von Northumbrien, war Gegenstand besonderer Sorgen Gregors. Allgemein bekannt ist die Erzählung, wie Gregor noch vor seinem Amtsantritt als Papst auf dem Sklavenmarkt in Rom zwei junge Männer mit schönem Haar und blauen Augen sah; als ihm gesagt wurde, es seien Angeln, antwortete er: „Nein, Engel.“ Als Gregor Papst wurde, sandte er den heiligen Augustinus nach Kent, um die Angeln zu bekehren. In Gregors Korrespondenz gibt es viele Briefe an den heiligen Augustinus, den König der Angeln, Æthelberht, und andere Personen, die sich auf die Tätigkeit der Mission beziehen. Gregor ordnet an, in England die heidnischen Tempel nicht zu zerstören, sondern nur die Götzenbilder zu zerstören und die Tempel dann für die Kirche zu weihen. Der heilige Augustinus überschüttet den Papst mit Fragen, wie zum Beispiel, ob Cousins und Cousinen heiraten dürfen, ob Ehepartner die Kirche besuchen dürfen, die in der Nacht zuvor Geschlechtsverkehr hatten (dürfen, wenn sie sich gewaschen haben, erklärt der Heilige), und so weiter. Die Mission war, wie wir wissen, ein voller Erfolg, dem wir es verdanken, dass wir heute alle Christen sind.

Die Eigenart des von uns betrachteten Zeitabschnitts besteht darin, dass, obwohl die großen Männer dieser Periode den großen Männern vieler anderer Epochen nachstehen, sie einen stärkeren Einfluss auf die nachfolgenden Jahrhunderte ausübten. Das Römische Recht, das Mönchtum und das Papsttum verdanken ihren langen und tiefgreifenden Einfluss in sehr erheblichem Maße Justinian, Benedikt und Gregor. Die Akteure des VI. Jahrhunderts, obwohl sie in ihrer Kultur ihren Vorgängern nachstanden, übertrafen die Akteure der folgenden vier Jahrhunderte in ihrer Kultur erheblich, und gerade ihnen gelang es, jene Institutionen zu schaffen, die es schließlich ermöglichten, die Barbaren zu zähmen. Es ist bemerkenswert, dass von den drei oben erwähnten Akteuren zwei gebürtige Sprosse der aristokratischen Kreise Roms waren und der dritte ein römischer Kaiser war. Gregor ist im wahrsten Sinne der letzte der Römer. Gregors gebieterischer Ton, obwohl er durch sein Amt gerechtfertigt war, wurzelte im Wesentlichen im römischen aristokratischen Stolz. Nach Gregor verlor Rom über viele Jahrhunderte die Fähigkeit, große Männer hervorzubringen. Aber in seinem Fall gelang es Rom, die Seelen seiner Eroberer zu bezwingen: Die Ehrfurcht, die sie vor dem Stuhl Petri hegten, war das Ergebnis jener Furcht, die sie vor dem Thron der Cäsaren empfanden.

Im Osten nahm der Lauf der Geschichte eine völlig andere Richtung. Mohammed wurde geboren, als Gregor bereits um die dreißig Jahre alt war.