Geschichte der Philosophie

Westeuropäische Philosophie des 17. und 18. Jahrhunderts

George Berkeley

Der englische Philosoph George Berkeley (1685–1753) trat mit einer Kritik der Materiebegriffe als stofflicher Grundlage oder Substanz der Körper auf, sowie der Theorie von Isaac Newton über den Raum als Behältnis aller Naturkörper und der Lehre von John Locke über die Entstehung der Begriffe Materie und Raum.

Berkeley bemerkte nicht ohne Feinsinnigkeit: Der Materiebegriff beruht auf der Annahme, dass wir, indem wir von den besonderen Eigenschaften der Dinge abstrahieren, eine abstrahierte Idee einer ihnen allen gemeinsamen Substanz als eines Substrats bilden können. Dies ist jedoch laut Berkeley unmöglich: Wir haben und können keine sinnliche Wahrnehmung der Materie als solcher haben; unsere Wahrnehmung jeder Sache zerlegt sich ohne jeglichen Rest in die Wahrnehmung einer bestimmten Summe einzelner Empfindungen oder „Ideen“. Und in der Tat bleibt in einem solchen Fall von der Materie nichts übrig: Sie löst sich gleichsam in einer gewissen „nebelhaften“ Unbestimmtheit auf, die überhaupt nichts beeinflussen kann. Daraus ergibt sich das aphoristische Postulat von Berkeley: „Sein heißt Wahrgenommenwerden“. Und wenn beispielsweise die gegebene Birke von niemandem wahrgenommen wird, hört sie dann auf zu existieren? Berkeley entgegnete dem ungefähr so: Dann wird sie von anderen Menschen oder generell lebenden Wesen wahrgenommen. Und wenn sie alle eingeschlafen sind und von der Wahrnehmung ausgeschaltet sind? Berkeley entgegnete darauf wie folgt: Gott als ewiges Subjekt nimmt immer alles wahr.

Die Argumentation aus atheistischen Positionen führt jedoch zu folgender Schlussfolgerung: Wenn Gott nicht existiert, dann müssten das, was wir für materielle Objekte halten, ein sprunghaftes Dasein haben: Sie würden, kaum im Moment der Wahrnehmung entstanden, sogleich verschwinden, sobald sie außerhalb des Blickfeldes der wahrnehmenden Subjekte gerieten. Aber, so bekräftigte Berkeley, es hat sich eben so gefügt, dass dank der ständigen Wachsamkeit Gottes, der in uns Ideen hervorruft, alles in der Welt, Bäume, Felsen, Kristalle und so weiter, ständig existiert, so wie es der gesunde Menschenverstand annimmt.

Berkeley ist ein anziehender Schriftsteller, der einen eleganten Stil besaß; er verfasste seine zahlreichen Werke vor seinem 28. Lebensjahr. Er war nicht nur Priester, Bischof in Cloyne, Irland, und Philosoph, sondern auch Psychologe. Berkeley versuchte zu beweisen, dass wir nur die Eigenschaften der Dinge wahrnehmen, das heißt, wie diese Dinge auf unsere Sinnesorgane einwirken, aber wir erfassen nicht das Wesen der Sache selbst, und die Eigenschaften sind ja ziemlich relativ zum wahrnehmenden Subjekt. Sinnliche Eindrücke sind Phänomene der Psyche. Wenn eine Hand kalt und die andere warm ist, legen Sie die Hände in warmes Wasser, und Sie werden mit der einen Hand Kälte und mit der anderen Wärme empfinden. Berkeley beweist den korrekten Gedanken über die Relativität unserer Wahrnehmungen, ihre Abhängigkeit vom Zustand des Subjekts.

All dies ist richtig, doch bewahrt es Berkeley nicht vor extremen Schlussfolgerungen, die zum subjektiven Idealismus führen, als dessen Apologet wir ihn gewöhnlich betrachten. Aber er ist ja Priester, der aufrichtig an Gott glaubte, und schon allein dadurch ist er eher ein objektiver Idealist. Daher kann man ihm nicht, wie es üblicherweise geschieht, den Solipsismus vorwerfen. Solipsismus, von lateinisch solus, einzig, und ipse, selbst, ist der auf extreme Schlussfolgerungen geführte subjektive Idealismus: die Anerkennung nur des eigenen Ichs als einziger Realität, außerhalb meiner gibt es nichts. Überhaupt ernsthaft zu beweisen, dass die Welt unabhängig von uns und unseren Empfindungen existiert, ist, wie Immanuel Kant es ausdrückte, ein „Skandal in der Philosophie“.