Der sokratische Zeitraum

Demokrit von Abdera

Es ist nun an der Zeit, über die erkenntnistheoretische und ethische Theorie von Demokrit von Abdera zu sprechen. Demokrit war ein Schüler von Leukipp und gehörte zusammen mit ihm der atomistischen Schule an. Besonders interessant für uns ist, dass er sich mit dem Problem beschäftigte, das Protagoras aufwarf, sowie mit der Frage menschlichen Verhaltens, die durch die relativistischen Theorien der Sophisten ins Blickfeld gerückt wurde. In Platons Werken wird Demokrit zwar nie erwähnt, aber er tritt häufig in den Schriften von Aristoteles auf. Er leitete die Schule in Abdera und war noch am Leben, als Platon die Akademie gründete. Demokrit wird ein Werk über Reisen nach Ägypten und Athen zugeschrieben, doch die Authentizität dieses Textes ist fraglich. Demokrit war ein äußerst produktiver Schriftsteller, aber seine Werke sind nicht erhalten geblieben.

Demokrit schlug eine mechanistische Theorie der Wahrnehmung vor. Empedokles beispielsweise sprach von “Strahlen“, die von Objekten ausgehen und vom menschlichen Auge wahrgenommen werden. Die Atomisten hingegen glaubten, dass diese Strahlen aus Atomen oder Bildern bestehen, die ständig von den Objekten ausgehen. Diese Bilder dringen in die Sinnesorgane ein, die nur Durchgänge sind, und treffen auf die Seele, die ebenfalls aus Atomen besteht. Die Bilder, die durch die Luft reisen, werden von dieser verzerrt, weshalb Objekte in großer Entfernung uns unsichtbar bleiben. Farbunterschiede erklärte Demokrit durch die Unterschiede in der Glätte und Rauheit der Bilder; ähnlich erklärte er auch den Hörsinn. Ein schwingender Körper setzt einen Strom von Atomen frei, der die Luft zwischen dem Körper und dem Ohr in Bewegung versetzt. Auch Geschmack, Geruch und Tastsinn erklärte er durch einen Strom von Atomen, der von den entsprechenden Sinnesorganen wahrgenommen wird. Das Wissen über die Götter erhielten wir ebenfalls durch Bilder, doch für Demokrit waren die Götter höhere Wesen, nicht unsterblich, aber länger lebend als die Menschen. Streng genommen ließ die atomistische Theorie keine Götter zu, sondern nur Atome und Leere.

Der Sophist Protagoras, ein Mitbürger Demokrits, behauptete, dass für fühlende Subjekte alle ihre Wahrnehmungen gleichermaßen wahr seien: Zum Beispiel könnte für X ein Objekt süß und für Y bitter sein, und beide Wahrnehmungen entsprächen der Wahrheit. Demokrit hingegen vertrat die entgegengesetzte Ansicht: Alle unsere Wahrnehmungen sind falsch, weil es nichts gibt, was ihnen außerhalb des Subjekts tatsächlich entspricht. “Nur im Urteil gibt es Farbe, Süße, Bitterkeit, Wärme und Kälte. In der Wahrheit aber — nur Atome und Leere.“ Mit anderen Worten, unsere Wahrnehmungen sind rein subjektiv, obwohl sie durch etwas äußeres und objektives, nämlich Atome, verursacht werden, die wir jedoch nicht direkt wahrnehmen. “Durch die Sinne können wir nichts sicher wissen, sondern nur das, was sich je nach der Lage unseres Körpers und der Dinge, die in ihn eintreten oder ihm Widerstand leisten, verändert.“ Anders ausgedrückt: Die Sinne liefern uns keine Information über die Realität. Zumindest sekundäre Qualitäten können nicht als objektiv bezeichnet werden. “Es gibt zwei Arten von Wissen — das rechtmäßige (wahre — γνησίη) und das unrechtmäßige (dunkle — σκοίη). Zu den letzteren gehören das Wissen, das durch Sehen, Hören, Riechen, Schmecken und Tasten erlangt wird. Wahres Wissen ist von allem diesem weit entfernt.“ Da jedoch auch die Seele selbst aus Atomen besteht und alles Wissen durch direkten Kontakt mit Atomen entsteht, ist es offensichtlich, dass das wahre Wissen auf derselben Grundlage beruht wie das unrechtmäßige Wissen, im Sinne dessen, dass es keine absolute Trennung zwischen Wahrnehmung und Gedanken gibt. Demokrit verstand dies und sagte: “Armer Verstand, du erhältst von uns (das heißt, durch die Sinne) das, was dich in Verwirrung stürzt. Und diese Verwirrung ist die Ursache deines Misserfolgs.“

Demokrits Verhaltenstheorie, soweit wir anhand der Fragmente urteilen können, steht in keinem Zusammenhang mit seinem Atomismus. Sie wird von der Idee des Glücks beherrscht, das in Freude oder Wohlbefinden besteht. Demokrit verfasste einen Traktat “Über die Freude“, den sowohl Seneca als auch Plutarch benutzten. Er glaubte, dass das Ziel allen Verhaltens im Glück liege, und dass Glück für ihn in Vergnügen und dem Fehlen von Schmerz bestehe; “Weder Herden noch Gold gewähren Glück, die Seele aber ist das Gefäß des ‚Daimon’.“ “Und das Beste für den Menschen ist es, ein Leben voller Freude und ohne Unglück zu führen.“ Wenn jedoch sinnliches Wissen nicht wahres Wissen ist, dann sind auch sinnliche Vergnügungen nicht wahr. “Gut und Wahrheit sind für alle Menschen dasselbe, aber Vergnügungen sind für jeden anders.“ Wir sollen nach Wohlbefinden oder Freude streben, und dies ist ein Zustand der Seele, dessen Erreichung Überlegung, Urteilskraft und die Fähigkeit erfordert, zu unterscheiden, welche Vergnügungen nützlich und welche schädlich sind. Wir müssen dem Prinzip der “Symmetrie“ oder “Harmonie“ folgen. Indem wir dieses Prinzip anwenden, können wir die Ruhe des Körpers — Gesundheit — und die Ruhe der Seele — Lebensfreude — erreichen. Diese Ruhe oder Harmonie lässt sich hauptsächlich in den Tugenden der Seele finden. Derjenige, der das Gute für die Seele wählt, wählt das Göttliche, derjenige, der das Gute für das Körperliche wählt, wählt das Menschliche.

Demokrit entwickelte eine Theorie der kulturellen Evolution, die einen großen Einfluss auf spätere Schriftsteller ausübte. Die Zivilisation wuchs aus der Not und der Nutzung dessen, was nützlich und vorteilhaft war. Der Mensch erlernte Künste durch Nachahmung der Natur. Er lernte, bei Spinnen zu spinnen, bei Schwalben zu bauen, bei Vögeln zu singen und so weiter. Demokrit betonte auch — im Gegensatz zu Epikur — die Bedeutung des Staates und des politischen Lebens, indem er sagte, dass die Menschen die staatlichen Interessen über alles stellen und alles tun sollten, um diese Interessen zu schützen. Demokrit sah keinen Widerspruch darin, dass er in seiner ethischen Theorie die Freiheit proklamierte und in seiner atomistischen Theorie dem Determinismus anhängte.

Aus dem Vorstehenden wird deutlich, dass Demokrit, der die kosmologischen Ideen der frühen Philosophen weiterentwickelte (im philosophischen Atomismus war er ein Anhänger von Leukipp), wohl kaum ein Mann seiner Zeit — der Zeit des Sokrates — war. Dennoch sind seine Theorien über Wahrnehmung und menschliches Verhalten von großem Interesse, da sie zeigen, dass Demokrit zumindest verstand, dass es notwendig war, Antworten auf die von Protagoras aufgeworfenen Fragen zu finden. Aber obwohl er dieses Bedürfnis erkannte, konnte er selbst keine akzeptable Lösung anbieten. Auf der Suche nach einem erfolgreicheren Versuch, die erkenntnistheoretischen und ethischen Probleme zu lösen, wenden wir uns an Platon.