Einführung in die Philosophie Platons und Aristoteles

Abstraktion, Verallgemeinerung und Wesen

Abstraktion oder, anders gesagt, im Deutschen „Abziehen“ ist eine Tätigkeit des Geistes, bei der bestimmte Eigenschaften, Kräfte, Handlungen oder sogar die Grundlage, in der sie existieren, aus einem Gegenstand herausgegriffen und gedanklich getrennt werden. Das Abstrakte wird dabei im Geist als etwas betrachtet, das aus sich selbst heraus existiert, unabhängig von dem, wovon es abstrahiert wurde. So können wir beispielsweise die Weiße eines Blattes Papier aus der entsprechenden Wahrnehmung herausheben und sie gedanklich vom Blatt trennen, sodass sie als etwas erscheint, das für sich selbst existiert, ohne die Grundlage, die das Blatt Papier darstellt. Ebenso können wir alle Eigenschaften, Kräfte und Handlungen des Blattes als die Grundlage betrachten, in der sie existieren, und die selbst frei von Eigenschaften, Kräften und Handlungen ist.

Wir betonen, dass all diese Operationen rein geistige Operationen sind, da es in Wirklichkeit unmöglich ist, Eigenschaften, Kräfte und Handlungen von ihrer Grundlage zu trennen: Eines existiert nicht ohne das andere. Schließlich, wenn wir in einem komplexen System gedanklich einen Teil herausheben, ihn von dem System trennen und ihn als eigenständig betrachten, handelt es sich ebenfalls um Abstraktion.

Verallgemeinerung ist das Herausfiltern des Wesentlichen, Wichtigen und Vorrangigen aus einer Menge von Dingen, verbunden mit dem Ignorieren von Unwichtigem, Nebensächlichem und Sekundärem. Dies geschieht „unter einem bestimmten Gesichtspunkt“ oder „aus einer bestimmten Perspektive“ und mit einem spezifischen Ziel, nämlich einer Antwort auf eine bestimmte Frage. Das Ergebnis dieser Hervorhebung ist allgemeingültig für alle Elemente der Menge. So könnte man fragen: „Was ist die Essenz der Weiße aller Papierblätter?“; „Was ist die Essenz aller Verdunstungsprozesse?“; „Was ist die Essenz der Wachstumskraft der Pflanzen?“; „Was ist die Essenz des Menschen (im Sinne aller Menschen)?“ Bei der Beantwortung dieser Fragen findet Abstraktion und Verallgemeinerung statt.

Bei der Frage nach der Essenz des Menschen („Was ist die Essenz des Menschen?“, „Welche Eigenschaft besitzt der Mensch, die ihn gerade zum Menschen macht und nicht zu einem anderen Wesen?“) sind wir gezwungen, vom „Menschen überhaupt“ zu sprechen. Orientiert man sich an Aristoteles’ Kategorien, so ist der „Mensch überhaupt“, also die menschliche Essenz, die Grundlage, in der die Eigenschaften, Kräfte und Handlungen dieser Essenz existieren. Diese werden als „Eigenschaften überhaupt“, „Kräfte überhaupt“ und „Handlungen überhaupt“ verstanden. Ein einzelner Mensch hat zum Beispiel braune, blaue oder grüne Augen, während der „Mensch überhaupt“ „Augen überhaupt“ hat, die „Farbe überhaupt“ besitzen.

Beim „Aufbau“ der Vorstellung vom „Menschen überhaupt“ muss man zunächst die einzelnen Eigenschaften einzelner Menschen abstrahieren – also gedanklich von den Menschen trennen, die diese Eigenschaften besitzen. Auf Grundlage dieser Abstraktionen wird dann durch Verallgemeinerung die entsprechenden „Eigenschaften überhaupt“ konstruiert. Dabei kann dieser Übergang von einzelnen Eigenschaften zu „Eigenschaften überhaupt“ unmöglich sein: Manche Eigenschaften könnten nur einem begrenzten Personenkreis oder sogar nur einem Menschen zukommen. Anschließend werden nur die wichtigen, zentralen Eigenschaften beibehalten und die übrigen verworfen. Diese „Auswahl“ ist Teil des Verallgemeinerungsprozesses.

Als Ergebnis erhalten wir eine Vorstellung und Definition der Essenz des Menschen, die über die verbleibenden Eigenschaften gegeben wird, die wesentlich sind – also zur Essenz des Menschen gehören. So kann man sagen: „Der Mensch ist das Wesen (verstanden als Grundlage), in dem die folgenden wesentlichen Eigenschaften existieren...“. Zum Beispiel bedeutet die Definition „Der Mensch ist ein vernunftbegabtes Lebewesen“ genau dies: „Der Mensch ist das Wesen (verstanden als Grundlage), in dem die Eigenschaften ‚Tiersein‘ und ‚Vernunft besitzen‘ existieren.“

Es ist zu beachten, dass in Arten-Definitionen über Gattung und Artunterscheidung („Der Mensch ist ein vernunftbegabtes Tier“) nur der minimale Satz von Artunterschieden genannt wird, der die Identifikation der Vertreter dieser Art unter den Vertretern derselben Gattung ermöglicht. Wären beispielsweise Affen oder Tiger vernunftbegabt, würde die genannte Definition des Menschen nicht funktionieren. Diese Definition erfolgt stark vereinfacht und stützt sich nicht allein auf die Art „Mensch“ und die Gattung „Tier“ in sich selbst.

Nicht alles, was allen Menschen gemeinsam ist, „gehört“ zur Essenz: Alle Menschen könnten eine bestimmte Eigenschaft teilen, wodurch ein entsprechendes „Eigenschaft überhaupt“ entstehen würde; doch diese „Eigenschaft überhaupt“ könnte im Hinblick auf die gestellte Frage unwesentlich sein. In der Antike bedeutete „vernünftig sein“ oder „Geist besitzen“ etwas anderes als heute. Heute meint man meist Intelligenz, auch künstliche, z.B. bei Robotern. In der Antike implizierte „Geist besitzen“ vorrangig Selbstbewusstsein („Ich“) und erst sekundär Intelligenz.

Je nach Zielsetzung der Abstraktion und Verallgemeinerung sowie der gewählten Perspektive auf das Ausgangsmaterial ergeben sich unterschiedliche Ergebnisse. Diese Ergebnisse müssen nicht zwangsläufig die Essenz des einzelnen Gegenstands darstellen, sondern können auch funktionale Eigenschaften betreffen, wie z.B.: „Welche Eigenschaften muss ein Postpaket haben?“ – klein genug, leicht, nicht brennbar oder verderblich. Eine gewöhnliche Buchsendung erfüllt diese Kriterien und besitzt damit die „Essenz des versandfähigen Gegenstands“, jedoch nicht die „Essenz des Buches“ im philosophischen Sinn.

Die Essenz wird verstanden als das Gemeinsame vieler einzelner Dinge, das sie zu dem macht, was sie sind, und nicht zu etwas anderem. So kann der Ausdruck „Essenz der Eiche“ zweierlei bedeuten: (i) die Essenz einer einzelnen Eiche oder vieler einzelner Eichen – also das Wesen der als Eiche bezeichneten Pflanzen; (ii) die Essenz der Eiche als Art – das, was die Art „Eiche“ von anderen Baumarten unterscheidet. Im ersten Fall lautet die Antwort „Eichheit“, im zweiten Fall „Baumheit“. Der genaue Sinn ist aus dem Kontext zu erschließen.

So wie die nächstniedrigere Art im Einzelobjekt „liegt“, liegt die nächsthöhere Gattung in der Art. Dabei wird nicht behauptet, dass Art und Gattung nur im Geist existieren, sondern dies wird nicht ausgeschlossen. Das Wort „liegt“ wird hier im intuitiven Sinn verwendet. Beispielsweise umfasst das Konzept „Mensch“ das Konzept „Tier“, ebenso wie „Raute“ das Konzept „Parallelogramm“. Je nach Ziel der Abstraktion und Verallgemeinerung kann das Ergebnis durchaus etwas anderes als die Essenz des einzelnen Gegenstands sein.