Westliche Postklassische Philosophie (19. – 20. Jahrhundert)

Pragmatismus

Der Pragmatismus, eine eigenständige Variante des Positivismus, entwickelte sich zu einer originär amerikanischen philosophischen Strömung. Seine grundlegenden Ideen wurden in den 1870er Jahren von dem amerikanischen Philosophen und Logiker Charles Peirce (1839—1914) formuliert. Später wurden diese Gedanken von William James (1842—1910), John Dewey (1859—1952), Sidney Hook (1902—1989) und anderen weiterentwickelt. Der Pragmatismus (abgeleitet vom griechischen “prágma“ — Sache, Handlung), der gelegentlich auch als “Instrumentalismus“ bezeichnet wird, erreichte seinen Höhepunkt zu Beginn des 20. Jahrhunderts, insbesondere bis in die 1940er Jahre.

Die Philosophie des Pragmatismus ist ein Produkt der amerikanischen Lebensweise und der damit verbundenen Wertvorstellungen. Während der industriellen Entwicklung wurde der Dollar zur höchsten nationalen Tugend, und die lukrative Geldvermehrung galt als die angesehenste Betätigung. Zunächst unter Geschäftsleuten und später im allgemeinen Bewusstsein verbreitete sich eine utilitaristische Lebensauffassung, bei der jedes Objekt und jedes Phänomen in Bezug auf seinen Nutzen zur Erreichung eines bestimmten Ziels betrachtet wurde. Dieses Ziel war der Erfolg, der vor allem als materieller Wohlstand verstanden wurde. Solche Denkweisen, verstärkt durch das Bestreben einiger Philosophen, Religion in etwas Nützlicheres umzuwandeln, führten unvermeidlich zur Blütezeit des Pragmatismus. Doch worin bestehen seine Hauptideen?

“Tun, was sich lohnt“ — dies ist der Hauptleitsatz und zugleich der Lebensgrundsatz, den William James verkündete. Das Ziel des menschlichen Lebens ist das Erreichen von Wohlstand und Glück durch materielle Bereicherung. Alles, was dazu beiträgt, ist gut. Philosophische Reflexionen über abstrakte Themen wie das Wesen, den Sinn und die Gesetze des Seins gelten als sinnlose Zeitverschwendung. Philosophie sollte lediglich als Methode zur Lösung konkreter Lebensprobleme dienen. Erkenntnis ist ein Mittel zur Bewältigung spezifischer Schwierigkeiten. John Dewey schrieb, dass Ideen, Theorien und Systeme darauf abzielen müssen, bestimmte Probleme oder Unannehmlichkeiten zu beseitigen. Pragmatisten messen daher dem praktischen Aspekt der Erkenntnis den höchsten Wert bei.

Was gilt als Kriterium der Wahrheit? Lediglich “Nutzen“, “Bequemlichkeit“ oder “Erfolg“. Wenn eine Idee zum “Nutzen“ (im Sinne von Bereicherung) beiträgt, dann ist sie wahr. Diese Logik schließt die Orientierung an ethischen Prinzipien aus und billigt jedes unmoralische Handeln. So wäre nach pragmatistischer Auffassung beispielsweise die Idee, einen Mitmenschen zu bestehlen, “wahr“ und “gut“, wenn dies dem eigenen “Nutzen“ dient. Es bedarf keiner prophetischen Gabe, um zu erkennen, welche Auswirkungen solche “Gebote“ auf die Gesellschaft haben könnten.

Der Pragmatismus hat die Mentalität und Kultur der Amerikaner stark geprägt. In Politik, Wissenschaft, Wirtschaft und sogar im Bildungswesen hinterließ er seine Spuren. Beispielsweise beeinflusste Deweys Anti-Intellektualismus die Reform des Bildungssystems. Er schrieb: “Bei der überwältigenden Mehrheit der Menschen ist intellektuelles Interesse nicht vorherrschend.“ Daher solle die Schule sich an den Bedürfnissen und Interessen der Kinder orientieren und sie vor allem lehren, wie man seinen Lebensunterhalt verdient. Psychologen wie Stanley Hall, Edward Thorndike und andere Wissenschaftler und Praktiker unterstützten diesen Ansatz. Im Jahr 1918 legte die National Education Association (NEA) vier Hauptziele für die Sekundarschule fest: die Vorbereitung auf die Rollen als 1) guter Staatsbürger, 2) gutes Familienmitglied, 3) guter Produzent und 4) guter Konsument. Von der Stärkung des geistigen Rückgrats oder der Erweiterung der Erkenntnishorizonte eines jungen Menschen war nicht die Rede.

Zu welchen Ergebnissen führte dies? In den 1940er Jahren belegten nur 13 % der Schüler der Oberstufe in den USA Physik, 27 % Algebra, 30 % Chemie und 22 % Fremdsprachen. Bis zu 75 % der Unterrichtszeit entfielen auf Wahlfächer. Welche? Autofahren, Maschinenschreiben, Kosmetik, Geschäftsarithmetik, Kochen, Sport, Theater, Herausgabe einer Schulzeitung und ähnliches. Jahrzehntelang wurde das intellektuelle Potenzial der Nation durch Wissenschaftler-Emigranten aufrechterhalten, die durch das “Dollarvakuum“ aus aller Welt angezogen wurden. Erst 1957, als die kriegsgebeutelte Sowjetunion ihren ersten Satelliten ins All schoss und damit ihre wissenschaftliche und technische Entwicklung demonstrierte, wurde das Problem erkannt. Dabei spielte das breite, fundamentale sowjetische Bildungssystem eine wesentliche Rolle. Von diesem Zeitpunkt an begann Amerika, seine pädagogischen, bildungspolitischen und wissenschaftlichen Programme anzupassen. Die Kritik am Pragmatismus nahm zu.

In den 1940er und 1950er Jahren verlor der Pragmatismus an Einfluss. Andere Strömungen des Positivismus verdrängten ihn, und in den 1960er Jahren wurde er durch den Existenzialismus überlagert. Doch in den 1970er Jahren erlebte der Pragmatismus eine Wiederbelebung in Form des Neopragmatismus (vertreten durch Willard Quine, Nelson Goodman u. a.) sowie des “methodologischen Pragmatismus“ (Nicholas Rescher). Aufgelöst in verschiedenen philosophischen und wissenschaftlichen Schulen, beeinflussen die Ideen und Werte des Pragmatismus bis heute das wissenschaftliche und kollektive Bewusstsein in den USA.