Das Mittelalter

Epistemologie

Die Erkenntnistheorie, Epistemologie, ist ein Bestandteil der allgemeinen thomistischen Philosophie. Dieses Verständnis war in vielerlei Hinsicht üblich, bevor im Neuen Zeitalter die Rationalisten (unter der Führung von Descartes) und die Empiristen (unter der Führung von Locke) die Epistemologie in den Mittelpunkt stellten.

Das thomistische Verständnis von Wissen kann als “realistisch“ im folgenden Sinne charakterisiert werden. Es geht im Gegensatz zum Skeptizismus davon aus, dass der Mensch Wissen über die Welt erlangen kann und dass wir Wissen durch sinnliche Wahrnehmung und durch weiteres Nachdenken über das Wahrgenommene erlangen. (Dieses Verständnis steht im Gegensatz zu der platonischen Sichtweise, die einen unabhängigen Zugang zur Erkenntnis über Ideen betont. Es ist auch das Gegenteil der kantischen Ansicht, die behauptet, dass der erkennende Subjekt die Formen der sinnlichen Wahrnehmung der äußeren Welt bestimmt). Thomas verteidigt die Ansicht, dass Wissen mit der sinnlichen Wahrnehmung beginnt. Im Intellekt ist nichts, was nicht zuvor in der sinnlichen Wahrnehmung erschienen wäre.

Die sinnliche Wahrnehmung beschäftigt sich mit einzelnen, konkreten Phänomenen. Sie ermöglicht dem Menschen unmittelbare Eindrücke von diesen sinnlich wahrgenommenen Erscheinungen. Der Mensch “schafft“ den Gegenstand nicht. Ausgehend von den sinnlichen Eindrücken können wir mit Hilfe des Intellekts allgemeine Merkmale der wahrgenommenen Phänomene erkennen und Begriffe über sie formulieren.

Hier begegnen wir erneut den zentralen Problemen im Streit um die Universalien, wobei Thomas auf der Seite des gemäßigten Realismus steht. Es ist jedoch zu beachten, dass seine Position auch als eine, die dem Nominalismus näher kommt, interpretiert werden kann. Wenn man nicht nur behauptet, dass Wissen mit der sinnlichen Wahrnehmung einzelner Dinge beginnt, sondern auch, dass einzelne Dinge (Partikularien) ontologisch am wichtigsten sind und dass Begriffe (Universalien) nur menschliche Abstraktionen einzelner Dinge darstellen, dann würden wir zum Nominalismus gelangen. Ein solches Verständnis tritt nach Thomas und der reifen Scholastik auf, etwa bei Ockham.

Es ist jedoch wohl fundierter zu behaupten, dass Thomas dem gemäßigten Realismus anhielt. Es stimmt, dass Wissen mit der sinnlichen Wahrnehmung einzelner Dinge beginnt. Aber daraus folgt nicht, dass die unmittelbare sinnliche Wahrnehmung, sozusagen, einen höheren Status hat als die intellektuelle Erkenntnis von Begriffen. Alles Wissen beginnt mit der sinnlichen Wahrnehmung einzelner Dinge, aber die allgemeinen Begriffe, die wir daraus ableiten, müssen nicht unbedingt als reine Abstraktionen des Menschen verstanden werden. Unabhängig davon, dass Begriffe auf der Grundlage der sinnlichen Wahrnehmung bekannt werden, kann man sagen, dass sie einen unabhängigen ontologischen Status haben. Anders gesagt, man kann behaupten, dass sie in den Objekten existieren und dass wir durch Denken nur die Begriffe erkennen, die bereits in den Objekten vorhanden sind. Das später erkannte (post rem) ist ontologisch oder epistemologisch nicht weniger wertvoll. Universalien existieren unabhängig in den Objekten. Indem wir die Universalien erkennen, erlangen wir die Erkenntnis grundlegender Merkmale der Realität.

Nach Thomas hat Gott sowohl die einzelnen Dinge (Partikularien) als auch die Formen oder Begriffe (Universalien) erschaffen, die in den Partikularien enthalten sind. Die sinnliche Wahrnehmung und das Denken sind kognitive Fähigkeiten des Menschen, die ihm von Gott gegeben wurden. Sowohl Dinge als auch Begriffe haben ihren gemeinsamen Ursprung in Gott. So erhält der gemäßigte Realismus, der eine gewisse ausgleichende Koordination von Partikularien und Universalien postuliert, eine christlich-theologische Grundlage in der Idee Gottes als Schöpfer von sowohl Partikularien als auch Universalien.

Daraus folgt, dass Gott auf eine bestimmte Weise für die Übereinstimmung unseres Wissens mit der äußeren Welt sorgt. Unsere Sinnesorgane wurden so geschaffen, dass wir das sinnlich Wahrnehmbare in der Schöpfung um uns herum erkennen können. Und unsere rationalen Fähigkeiten wurden so geschaffen, dass wir die allgemeinen Formen in der uns umgebenden Schöpfung begreifen können. Gott als Schöpfer ist sozusagen der Garant für die Möglichkeit verlässlichen Wissens. (Hier wird Gott als ein rationaler und gütiger Gott verstanden, im Gegensatz zum “bösen Geist“, der uns entweder täuscht oder irrational handelt. Vergleiche Descartes' Sicht auf Gott als einen solchen Garant).

Die Auffassung, dass alles menschliche Wissen auf der sinnlichen Wahrnehmung einzelner Dinge basiert, hilft, das thomistische Verständnis der Wissenschaft zu klären. Einzelne Dinge haben zwei Aspekte, die wir mit dem Denken unterscheiden können, nämlich Form und Materie. Materie ist die Bedingung für Bewegung und Veränderung. Darüber hinaus unterscheidet Materie die einzelnen Dinge, das heißt, sie ermöglicht es Dingen, dieselbe Form zu haben und dennoch nicht identisch zu sein. Dies geschieht dadurch, dass die Materie eines jeden Dinges einen bestimmten räumlichen Ort einnimmt, den die Materie eines anderen Dinges nicht gleichzeitig einnehmen kann.

Wenn wir etwas über ein Ding erkennen, dann erkennen wir seine Form. Form ist das, was ein Ding erkennbar macht. Die Form ermöglicht es, ein Ding so zu charakterisieren, wie es ist (als rund oder oval, als grün oder gelb usw.).

Nach Thomas wird Wissen über äußere, materielle Dinge erlangt, wenn wir unsere Aufmerksamkeit auf bestimmte Aspekte dieser Dinge richten und andere Aspekte ignorieren. Wissen setzt voraus, dass wir uns von etwas abstrahieren. Verschiedene Wissenschaften (Naturphilosophie, Mathematik und Metaphysik) entstehen durch verschiedene Grade dieser Abstraktion.

Die Naturphilosophie untersucht materielle Dinge wie Bäume, Pferde und Tische. Wir erforschen an ihnen das, was sie zu einem Baum, einem Pferd oder einem Tisch macht, also ihre Form oder Essenz, und nicht das, was sie zu diesem bestimmten Baum, diesem bestimmten Pferd oder diesem bestimmten Tisch macht. Mit anderen Worten, wir gehen über das hinaus, was sie unterscheidet, wir abstrahieren von der Materie in dem Maße, wie sie unterscheidet. Aber wir abstrahieren nicht von der Materie in dem Maße, in dem sie das Ding als sinnlich wahrnehmbar macht. Daher strebt die Naturphilosophie, die sich mit sinnlich wahrnehmbaren Dingen befasst, danach, diese Dinge in ihrer wahren Natur zu erkennen. In der Naturphilosophie abstrahieren wir von der Materie als Prinzip der Unterscheidung, aber nicht von der Materie als dem Faktor, der das sinnliche Wahrnehmen ermöglicht. Wir suchen die Essenz des Dings in dem Aspekt, in dem Dinge als sinnlich wahrnehmbar erscheinen, nicht in dem, in dem sie als einzelne, unterscheidbare Dinge erscheinen.

In der Mathematik abstrahieren wir sowohl von der Materie als unterscheidendem Faktor als auch von der Materie als dem Faktor, der das sinnliche Wahrnehmen ermöglicht. Der Mathematiker untersucht Dinge nur im Hinblick auf ihre Anzahl, ihre Dimensionen und ihre Größenverhältnisse. Dabei abstrahiert er sowohl von den unterscheidenden Aspekten dieses Pferdes als auch von dem, was es als wahrnehmbares Ding ausmacht. Die Mathematik interessiert sich nicht für diese Aspekte. Sie befasst sich nur mit rein quantitativen Mengen und Beziehungen.

In der Metaphysik finden wir die dritte und extremste Form der Abstraktion. Auch hier beginnen wir mit einfachen, sinnlich wahrnehmbaren Dingen. Aber wir abstrahieren nicht nur von den individualisierenden und sinnlich wahrnehmbaren Aspekten, sondern auch von den quantitativen Attributen. Für die Metaphysik ist nur das esse des Dings von Interesse, sein Sein, was es ist und die grundlegenden Formen, die mit dem esse verbunden sind, nämlich die Kategorien.

Nach Thomas entstehen auf diese Weise drei Typen theoretischer Wissenschaften: Naturphilosophie, Mathematik und Metaphysik. Die Objekte dieser Wissenschaften werden durch Abstraktion von den sinnlich wahrnehmbaren einzelnen Dingen gebildet. Folglich haben die theoretischen Wissenschaften keine Objekte in Form von unabhängig existierenden Kreaturen oder Ideen. Die Objekte der theoretischen Wissenschaften existieren in materiellen Dingen.

So ist die thomistische Epistemologie und die Lehre von den Wissenschaften mit Thomas’ Ausrichtung auf die sinnliche Wahrnehmung und seinem gemäßigten konzeptionellen Realismus verbunden (als Position im Streit um die Universalien).